Но вот уже ватага второго атамана поднялась на берег…
Иван Кольцо шагал впереди в изумрудном кафтане, забрызганном свежей кровью, и алой шапке. С кривой саблей на боку и кинжалом за поясом. Богатырь, красавец! Ему уже доложили, что русский посол недоволен, гневом царским грозит. Потому улыбался волжский атаман, весёлый разбойник, щурил глаза. С ним подошли ещё несколько человек из ближнего круга. Василий Пелепелицын сидел на поваленном дереве, в окружении своих ратников. Они тоже ждали развязки кровавого дня.
Иван Кольцо взглянул на боярского сына.
– Ты царский посол? – спросил бравый атаман.
Иван Кольцо, умный, ловкий и хитрый, как любой одарённый разбойник, уже оценил, в какую историю попали нынче казаки. Как зло и круто закрутилась-завертелась эта история, каким мёртвым узлом завязалась она. Но он готов был разрубить любой узел.
– Я, – кивнул Пелепелицын.
– Что ж, будет тебе, о чём рассказать в Москве.
– Будет, – согласился Василий. – Зря вы это сотворили, зря не подумали прежде…
– Когда я ногайца вижу – я не думаю, боярский сын. За меня рука думает! Меч думает! Сабля, пищаль! Сердце моё казацкое думает. И говорит мне: накажи смертью лютой степного сына! Око за око!
За Иваном Кольцо от берега уже шли и его люди – целое войско.
– Я уже твоему другу Богдану всё сказал. – Василий Пелепелицын покачал головой. – Осерчает на вас царь. Люто осерчает…
– Чему быть – того не миновать, – заключил Иван.
Тут и увидел Василий Пелепелицын двух своих «рыбаков» – рыжего и чернявого. Они переоделись. На каждом уже был и кафтан, и шаровары, и сабли у бедра, и ножи за поясом. Они подошли, улыбаясь, встали за спиной Ивана Кольцо.
– Хочу представить тебе моих друзей-товарищей, – сказал атаман. – Иван Юрьев по прозвищу Соловей и Митя Бритоус.
– Добрые рыбаки, – мрачно усмехнулся Василий Пелепелицын. – И плотники добрые. Мастера на все руки.
Те осклабились ещё сильнее.
– А теперь пировать хочу, – сказал Иван Кольцо. – Завтра отправим тебя и ногайца твоего с дарами в Москву. Нас царь-батюшка жалует! Он нам всю Волгу подарил за службу! – атаман пригладил тёмную в рыжину бороду. – Ногайцев изведём и сами на этой земле государями станем!
Трупы ногайцев и бухарцев схоронили в ближних оврагах. На берегу Волги шёл пир горой. Уже давно опустилась ночь. Луна рассыпала по Волге щедрое золото. Горели костры. Звучали гусли, волынки, трещотки. Хмельные казаки плясали. Жалели, что в караване не было девок-персиянок. Без них что за веселье? А до ногайских улусов далеко было – так сразу и не шагнёшь! Но добрый улов – казна, товары и оружие – радовал разбойничьи сердца. За одной скатертью возлежали Иван Кольцо, Богдан Барбоша, Василий Пелепелицын, двое из его личной охраны, первые подручные атаманов.
Во время пира Иван Кольцо, по лицу которого скользили алые отсветы пламени, сказал Василию Пелепелицыну:
– Слушай, сын боярский, а я завтра сам к царю поеду! С тобой поеду! Расскажу ему, как мы ногайцев учим за оскорблённую мать нашу Русь! – Он сжал пудовый кулак в перстнях. – Как люто учим! Поверит мне царь! Не быть мне Иваном Кольцо, если не поверит мне царь наш батюшка!
Василий Пелепелицын, вкушавший мало, а пивший и того меньше, покачал головой:
– Дурное ты удумал, Иван. – Он кивнул: – Дурное…
– Отчего же?
– Говорю тебе: не стоит.
– Да почему? – повысил голос атаман, и сидевшие рядом тотчас же приумолкли.
– Ты мне не враг, – сказал посол. – Поверь на слово…
– А сын боярский дело говорит, – вдруг кивнул товарищу Богдан Барбоша.
– Да вы точно спелись! – рыкнул Иван Кольцо. – Так ты бы не поехал? – спросил он у друга Богдана.
– Ни за какие сокровища мира, – усмехнулся тот. – И тебе не советую, Ваня.
– Думаешь, осерчает? – спросил Кольцо у московского посла.
– Уверен в этом.
– Тогда подожду чуток. Я ему доказательство своей правоты покрупнее предоставлю!
– Хана Уруса к нему привёзешь? – с усмешкой спросил Барбоша.
Иван Кольцо покачал головой:
– Хана Уруса, может, и не привезу. Не срок ещё. Но крупную рыбку я для него поймаю. Слово даю!
– Ну-ну, – кивнул Барбоша.
Василий Пелепелицын молча слушал хмельных атаманов.
– А ты мне поможешь? – спросил Иван Кольцо у друга.
– Поймать – помогу, но с тобой всё равно не поеду, – с улыбкой покачал головой Богдан. – Мне всех дворцов Волга милее! Девьи горы – вот мои хоромы! Они от недругов схоронят лучше любых крепостных стен!