— Возможно, — кивнул он, — но не столь примитивным образом.
София! Нас никто больше не слышит. Ответьте мне, только правдиво, конечно, если можете: вы в самом деле носите ребенка?
— О, дядя! Неужели вы поверили вздорным наветам выжившей из ума Сенектуты?
— Нисколько! Поэтому и спрашиваю вас.
В голосе Корнелия Софии послышалась дрожь. «Для него это важно, — подумалось ей. — Он ревнует. Лучше самой сказать».
— Да, я в положении.
— Возможно ли мне знать, кого вы осчастливили своей любовью?
— Вы, дядя, не поверите, если я открою правду.
— Поверю, когда вы поклянетесь кровью Фортуната.
— Нет, я не стану клясться всуе. Простите, дядя.
— Ну хорошо, я вам и так поверю, не томите!
София выдержала паузу, тяжко вздохнула и ответила на одном дыхании:
— Отца моего будущего ребенка зовут Юний Лонгин.
— А-а… — разочарованно протянул Корнелий. — Ну разумеется, кто же еще! Клянусь седой бородой Офелета[19], я так и думал!
— Вот вы мне и не поверили, — печально улыбнулась София.
— Ваш муж не любит вас, а вы не любите его.
— И тем не менее он отец моего ребенка. Но самое интересное другое: Юний даже не знает, что он отец!
— Вам придется рассказать вашу сказку до конца. Вы меня заинтриговали.
— Однажды — было это в октябре — я навестила мужа на его вилле, что в предместье Темисии. Как обычно, Юний меня не ждал. Я застала его развлекающимся с рабыней. Эта рабыня казалась очень красивой. Когда я получше рассмотрела ее, то пришла в ужас: как телом, так и лицом она напоминала меня! И делала Юнию такие вещи, о которых он ни разу не заикался в моем присутствии, хотя я намекала ему, что тоже умею это делать.
Знаете, дядя, меня в тот миг такая обида взяла, что я готова была убить обоих!
— Но вы их не убили.
— Я поступила иначе. Это было похоже на умопомешательство с моей стороны. Я заняла место той дрянной женщины. Видите ли, дядя, я была поглощена работой и долгое время не знала мужчин. Вы должны понять мои чувства…
— Себя вините, — пробурчал Корнелий сиплым от волнения голосом.
— Вам стоило только позвать…
— Теперь вы знаете, откуда у меня ребенок, — не замечая его реплики, закончила София.
— А что же Юний? Он был согласен на подмену?
— Вы плохо слушали меня, дядя. Он ничего не знает о подмене. Он был в объятиях Бахуса. Утром он ничего не помнил.
— И рабыню не помнил?
— Какую рабыню? Ах, рабыню!.. Она исчезла.
— Вы помогли ей исчезнуть!
— А хотя бы и так, дражайший дядя, — лучезарно улыбнулась София.
— Она всего лишь рабыня! Рабыней меньше, рабыней больше — какая разница? И, потом, я не могу допустить, чтобы по свету гуляла женщина, похожая на меня. Или она — или я!
— Вам нечего бояться женской конкуренции, — произнес Корнелий, обтирая холодный пот со лба. — Вы совершенно уникальное творение властительных богов. С какой целью вы придумали эту красивую сказку?
Чтобы уберечь от меня вашего Купидона?! Неужели вы настолько наивны, София?! Ради Творца! Если я по-настоящему этого захочу, мой разящий клинок отыщет вашего Купидона в любом краю Ойкумены!
София побледнела.
— Дядя… дядя, я вас предупреждаю: если с ним что-нибудь случится, для вас не будет жизни! Вы не можете себе представить, насколько страшно отомщу я вам!
Корнелий остановился и силой развернул Софию лицом к себе. Она невольно затаила дыхание под неистовым взором его пылающих вежд.
— Не беспокойтесь, дорогая, — возбужденно прошептал он, — я этого не сделаю! Не потому, что вас боюсь. Вы знаете, я не труслив; мне достает других пороков. И даже не потому, что я имею честь являться князем, сенатором, и кровь священная течет во мне. Нет, не поэтому! А по причине моей злосчастной любви к вам, София. Я жажду, чтобы среди десятков, сотен, тысяч ваших пылких Купидонов, всех тех, кто мучается неистребимой страстью к вам, кто мучается сам и окружающих изводит, вы добровольно выбрали достойнейшего, достойнейшего вас, моя прелестнейшая Афродита, то есть выбрали меня!
— Прошу вас, отпустите, дядя… Мне больно!
Корнелий отпустил ее и огляделся по сторонам. Уверившись, что их никто не видел, а если видел, то не понял, что между ними произошло, он вновь повернулся к Софии и произнес:
— Вы говорите, больно вам? А мне не больно видеть вас с другим мужчиной?!
«Я должна оставить ему надежду, — подумала она. — Иначе это перестанет быть игрой и превратится в схватку насмерть, пока он нас не уничтожит, или мы — его».