Ахилла оказалось просто созданной для выступлений на арене.
Посмотрев на работу жонглеров, развлекающих публику между боями, она научилась не только повторять их трюки, но и придумала много такого, чего еще не видели в римских амфитеатрах. Эта перемена произошла так быстро, что взрослые мужики стали поглядывать на двенадцатилетнюю девчонку с опаской: мало ли кто помогает ей в этом деле!
Ферокс отметил незаурядные способности подопечной и, посоветовавшись с Камиллом, начал исподволь готовить ее к работе на арене, и уже спустя три года она вызывала аплодисменты трибун невероятной вольтижировкой, метанием ножей, стрельбой из лука и акробатикой, а еще два года спустя вышла на арену с рудисом, вызывая желающих на бой. Вскоре это стало изюминкой всей программы, и слава об амазонке, пошла далеко окрест, привлекая на выступления сотни зрителей. Но это были потешные бои. Никому и в голову не приходило дать ей в руки настоящий гладиус [33], а тут…
— Ферокс, Ахилла! — окликнул ланиста тренера и ученицу. — Вы готовы? Планы несколько изменились — двух пар не будет. Я только что разговаривал с нашим заказчиком. Теперь у нас только одна пара мирмиллон — фракиец. Квинт будет драться с Вороном. У них уровень примерно одинаковый.
— А что со второй парой?
— Вторая отменяется. Валерии купили медведя и собираются устроить небольшое венацио. Драться будешь ты, Ферокс. А против тебя, — ланиста кивнул девушке, — выставят мирмиллона. Они в курсе твоих талантов и требуют, чтобы бой был на боевых гладиусах. Единственное послабление — ты можешь выбрать себе любую экипировку — секутора [34], гопломаха [35], эквита, — какую хочешь… Между прочим, у сенатора сын — префект претория, — добавил Камилл невпопад.
— Да плевать я хотела, кто там чей сын! Ферокс не венатор. Почему ты согласился выставить его на борьбу со зверем?
— Потому что за наше маленькое выступление он отвалил пять с половиной тысяч сестерциев, которые мы получим, независимо от исхода поединков, что для этой глуши и в нашем положении очень даже щедро.
Этого хватит, чтобы поставить на ноги раненых. Ахилла, это же курорт, и сезон кончается! Через месяц здесь и дохлой мыши не останется! В общем, собирайтесь и через два часа выходим. Ферокс, все свои мирмиллонские доспехи оставишь дома. Твоя экипировка — туника, на ноги — фасции, оружие — венабул. [36] А ты, — он повернулся к Ахилле, — только попробуй вырядиться чучелом, как в Капуе, — в колодки закую. Ты там должна всех с ног сбить своим видом. Сейчас пришлю цирюльника, который приведет тебя в приличный вид, насколько это возможно. А теперь — марш к массажисту. Я скажу парням, чтобы затащили ларь обратно. Не до барахла сейчас.
И он поспешил в дом, чтобы Ферокс, отлично изучивший хозяина, не заметил терзающих душу ланисты страхов и сомнений. Через минуту из открытых окон послышался его сердитый голос, отдающий приказы.
— А ведь он прав, — гладиатор, как всегда, пытался быть справедливым. — Этих денег хватит, чтобы вылечить ребят и сделать полноценную программу, иначе мы здесь останемся до греческих календ [37], а у нас даже на еду денег нет.
— Да ладно, не убеждай меня, что Камилл — сама доброта, — девушка в досаде пнула ногой камешек, подняв облачко пыли. — Я все понимаю.
— Говорят, что преторианцы просто звери. Я за тебя беспокоюсь.
— Значит, не только ты сегодня поработаешь венатором, но и я тоже. Не грусти, учитель, я не собираюсь помирать!
За разговором они поднялись на второй этаж постоялого двора и подошли к ее комнате. Оглянувшись по сторонам — не видит ли кто ее проступок, — Ахилла быстро чмокнула Ферокса в щеку и нырнула в душный полумрак своей обители. Там ее уже ждал молчаливый египтянин-массажист, которого Камилл по случаю купил в Ариминуме у разорившегося владельца терм. Ланиста никогда не экономил на здоровье и безопасности бойцов. В нищей труппе, постоянно балансирующей на грани разорения, был не только отличный массажист, но и высокопрофессиональные лекарь, повар и оружейник.
Сколько раз их пытались сманить конкуренты — Камилл давно уже сбился со счета, но те оставались верны своему хозяину, хотя не были рабами и в любой момент могли разорвать договор.