Как и приличествует богине, ответственной не только за военные действия, но и за мирные домашние ремесла, Афину также изображали с копьем в одной руке и с чашей или веретеном в другой. Она покровительствовала не только городам и войскам, но и рукодельницам и ювелирам, гончарам и ткачам. Древние греки считали, что Афина подарила людям уздечку для приручения лошади, плуг, грабли, ярмо для быков и колесницу и обучила первых кораблестроителей. Оливковое дерево было ее особым даром городу Афины. Благодаря этому дару греки начали выращивать маслины.
Афину часто изображали с совой, птицей с огромными круглыми глазами, символизирующей мудрость. Если рядом с Афиной находилась другая фигура, это неизменно был мужчина. Она стоит за сидящим Зевсом как воин, охраняющий своего повелителя, или же изображается вместе с главными греческими героями «Илиады» и «Одиссеи» — Ахиллом и Одиссеем.
С именем Афины связывали военное мастерство и домашние ремесла, то есть те виды деятельности, которые требуют тщательного планирования и четкого исполнения задуманного. Иначе говоря, она является воплощением целенаправленности. Отличительные признаки ее мудрости — стратегический подход к делу, практицизм и стремление к реальным результатам. Афина ценит рациональное мышление и отстаивает превосходство воли и интеллекта над инстинктами. Ей дороги города. Согласно Афине (в противоположность Артемиде), первозданная природа должна быть покорена.
Генеалогия и мифология
Вхождение Афины в сообщество олимпийских богов было поистине драматическим. Она появилась на свет из головы Зевса взрослой женщиной в блестящих золотых доспехах, с острым копьем в одной руке, издав при этом громкий воинственный клич. По некоторым версиям, ее рождение напоминало своего рода кесарево сечение: Зевс почувствовал страшную головную боль наподобие «родовых мук» и призвал на помощь своего сына Гефеста, бога-кузнеца, который мощным ударом острого топора расколол ему череп, открыв путь Афине.
Афина считала, что у нее только один родитель — Зевс, с которым она была навечно связана. Она была «правой рукой» своего отца, только ей он вверял символы своей власти — молнии и эгиду.
Эта богиня не признавала свою мать — Метиду; более того, она, по-видимому, и не знала о существовании матери. Как повествует Гесиод, Метида — божество океана — была первой супругой Зевса и славилась своей мудростью. Когда она была беременна Афиной, Зевс хитростью заставил ее стать маленькой и проглотил. Ему предсказали, что у Метиды будет двое необыкновенных детей: дочь, равная самому Зевсу в храбрости и мудрости, и сын с душой завоевателя, который станет царем богов и людей. Проглотив Метиду, Зевс таким образом одолел предсказанную ему судьбу.
Согласно мифологии, Афина была покровительницей и советчицей всех мужчин-героев. Перечень тех, кому она помогала, читается как «Биографический справочник героев».
Среди них был Персей, убивший Медузу Горгону — женщину-чудовище со змеями вместо волос, с когтистыми медными руками и горящими яростью глазами, которая взглядом превращала людей в камень. Афина дала Персею медный щит, блестящий, как зеркало. Персей мог видеть в нем отражение Медузы, и потому ему не грозила опасность встретить ее прямой взгляд. Кроме того, когда он рубил голову Медузе, его руку направляла Афина.
Афина также помогла Ясону и аргонавтам построить корабль, на котором они отправились добывать золотое руно. Она подарила Беллерофонту золотую уздечку, дабы тот укротил крылатого коня Пегаса, и помогала Гераклу в его двенадцати подвигах.
Во время Троянской войны Афина активно действовала на стороне греков. Она заботилась о своих любимцах, особенно об Ахилле, самом грозном и сильном греческом воине. Позже она помогала Одиссею в его затянувшемся возвращении домой.
Помимо того что Афина была ближе всех к Зевсу и покровительствовала героям-мужчинам, она поддерживала патриархат в целом. Она заступилась за Ореста, который, мстя за смерть своего отца Агамемнона, убил собственную мать Клитемнестру. В защиту Ореста выступил Аполлон. Провозглашая тем самым превосходство мужчин над женщинами, он заявил, что мать — лишь почва для семени, посаженного отцом. В качестве доказательства своей правоты Аполлон сослался на Афину, которая не была рождена из материнского лона. Когда голоса судей были подсчитаны, число оправдательных и обвинительных голосов оказалось равным, поскольку Афина проголосовала за Ореста. Примкнув к Аполлону, она освободила Ореста и поддержала верховенство патриархальных обычаев над узами материнства.