ями. Он снял со спины длинный клинок, который нормальный человек мог бы едва удержать в двух руках, и с легкостью поднял его высоко вверх. Лезвие клинка очертило дугу и со всей силой обрушилось на механическую собаку. Во все стороны полетели искры, слегка осветившие окружающую мглу, но не успели они погаснуть, как силач вновь предпринял атаку. Он методично делал удар за ударом, пытаясь пробить черный металл, и ему это удалось. С раза пятого, собака издала пронзительный писк и, вздрогнув, отключилась. Незнакомец на этом не остановился, он убрал меч и, ухватившись обеими руками за голову ищейки, оторвал ее. Откинув в сторону трофей, он неторопливо повернулся ко мне. Во мраке леса я не смогла разглядеть лица таинственного спасителя, спрятанного под капюшоном, но услышала его каменный голос: - Вы не ранены? - Нет, - замотала я головой. Он протянул ко мне руку и помог подняться. После этого мужчина указал пальцем в сторону: - Ваши друзья нам. Поторопитесь, они, скорее всего, нуждаются в помощи. - Спасибо, но кто вы? - я тихо спросила. - Неважно, - он потерял всякий ко мне интерес и, пнув ногой бездыханное тело ищейки, отправился вглубь леса. Я хотела пойти вместе с ним, но он остановил меня: - Богиня. Не смейте следовать за мной. Лучше помогите Августу. Без него Синецветы исчезнут с лица мира. И умойте свое личико, а то похожи на лесовика. - А! - остановилась я и потрогала ладонями свое лицо. При падении я неудачно плюхнулась в грязь, поэтому неудивительно, что меня назвали лесовиком. Правда, кто это такой? Размазав руками грязь по лицу, я поняла, что без воды здесь не обойтись. Поэтому пришлось смириться с этим и отправиться в указанном направлении. Что-то было необычное в мужчине: его голос показался мне слегка звонким и не мог принадлежать человеку среднего возраста, но в то же время он говорил точно так же, как и Август. Именно! Этот некто явно умел отдавать приказы, но кем он мог командовать в лесу? Разбойниками, убийцами или теми и другими? Я вышла на лесную опушку, где деревья редели, и над моей головой появился кусочек заволоченного тучами неба. Дождь прекратился, но он успел создать столько глубоких луж на земле. Вскоре послышались звуки битвы. Мои друзья сражались с механическими ищейками, так как не могли оставить меня в беде, но, похоже, им самим требовалась помощь. Четыре собаки из черного металла окружили рыцарей и не давали им вырваться из кольца. Август доблестно сражался со своими друзьями и, когда увидел меня, то воссиял от счастья. Дав воодушевляющий клич, он накинулся на одну из механических тварей. Она вонзилась своими зубами в его доспехи и попыталась повалить на землю, но молодой рыцарь специально позволил себя укусить. Его броня трещала и скрипела, как консервная банка, но продолжала защищать хозяина. Август направил острие меча в область шеи, где находилось уязвимое сочленение. Получив удав в шею, ищейка ослабила хватку и повалилась на землю. Ее тело дрожало и дергало лапками, испытывая агонию. - Молодчина! - закричал Велимир. - Да здравствует наш принц Август и богиня Мария! Мне хотелось крикнуть ему в ответ, что я здесь была не причем, но он все равно меня не услышал бы. Размахивая налево и направо своим топором, он совершил рывок к ближайшей твари и обрушил на ее металлическую голову увесистое оружие. Прозвучал глухой звон и топор проломил ищейке череп, но она все еще функционировала и пыталась укусить рыжебородого воителя. Потеряв чувство страха, Велимир ударил собаку своим башмаком и поддался ярости. Стал атаковать до тех пор, пока в разные стороны не полетели кусочки черного металла, шестеренки и прочие детали механического создания. Катарина защищала волшебника, пока он что-то нашептывал себе под нос и жестикулировал руками с посохом. Через минуту с неба обрушилась ослепительная молния, которая точно ударила в ищейку. Мои уши заложило от раскатистого грома, распространившегося во все стороны от удара. Чистая небесная энергия превратила тварь в кучку искореженного металла. С последним врагом рыцари разобрались сообща, окружив его и обрушив на него холодную сталь. Когда бой закончился, Август побежал ко мне на всех парах, его ноги погружались по колени в лужи, поднимая в воздух брызги. - Мария, как же хорошо, что ты цела и невредима, - принц обнял меня за плечи и, если бы не доспехи, то подкинул бы в воздух и закружился со мной. - Кому-то нужно было меня держать крепче, - фыркнула я, слегка отвернув голову в сторону. - Все так произошло неожиданно. Прости меня, - остудил пыл молодой рыцарь. Лазарт покашлял и перебил нас: - Я не хочу нарушать ваш душевный разговор, но нам нужно двигаться дальше. Скоро здесь будет столько механических воинов, сколько вам и не снилось. - Да, ты прав, - согласился с ним Август. - Мария, спасибо за чудесное благословение! - поблагодарил меня Велимир. - Ощутил себя молодым парнем с топором. До сих пор хочется крушить черепа! - А, что? - я не поняла его. - Да, несомненно, ты молодчина, - похлопал меня по плечу Лазарт. - Вовремя появилась и избавила нас от страха. Кстати, умойся, а то тебя украдет лесовик. Рыцари повнимательнее присмотрелись ко мне и едва сдержали себя от смеха. Ко мне подошла Катарина и протянула кусок ткани: - Мария, тебе нужно следить за собой! Богиня должна быть идеальна во всем. Я смочила ткань в ближайшей луже и протерла лицо. Мне не нравилось, когда меня называли непонятным созданием, потому что в голове появлялись ассоциации с лешим или еще хуже: бабой ягой. Тем временем друзья свистнули, и на опушке появились лошади, которые предпочли переждать сражение в кустах. Они испугано ржали и трясли своими головами, предчувствуя беду. Принц помог мне взобраться в седло, и мы продолжили путь. Опушка плавно перешла в поле, и на горизонте показался остроконечный пик жилища Лазарта. Круглая башня из белых каменных блоков с квадратными окошками устремлялась в небеса. На ее конусообразной красной крыше развевался потрепанный флаг с голубой звездой и двумя скрещенными между собой мечами. От основания постройки вверх по стенам ползли серые корни неизвестного растения, синеватые цветки которого излучали слабое свечение. Как потом оказалось, это были вовсе не бутоны, а причудливые шляпки магических грибов со светящимися спорами. Их корневища охватывали так же часть окружающей земли, не давая расти траве, деревьям и кустарникам. - Тррр! - остановил гнедую лошадь Август и поднял руку вверх, приказывая друзьям остановиться. - Ну, вот и приехали, - довольно сказал волшебник, погладив свою бородку. Башню Лазарта сторожили полчища двухметровых созданий, похожих на людей. Их защищали увесистые черные доспехи с торчавшими в разные стороны шестернями. Они непрерывно двигались и издавали тихий скрежет. Головами служили перевернутые ведра с одним круглым глазом, очень похожим на объектив фотоаппарата. Он мог выдвигаться вперед, как подзорная труба, позволяя воину осматривать периметр. В руках механические воины держали всевозможные виды холодного оружия, от одноручных мечей до гигантских дубин. Одноглазые механические создания неторопливо передвигались, громыхая своими внутренностями, наподобие ящиков с инструментами. Между ними то и дело проносились быстрее ищейки, вечно рыскающие потенциальных противников. В довесок к этому за башней выглядывали контуры исполина, застывшего в позе мыслителя, по-видимому, ожидавшего возвращения волшебника. Лазарт сошел с ума, если решил, что мы сможем добраться до его дома. Да и если мы смогли бы туда добежать, то великан в два счета уничтожит башню своими кулачищами. Но волшебник не унывал, а наоборот радовался. Он спрыгнул с лошади и посоветовал нам сделать тоже самое. - Посмотрите на них. Они явно выполняют чьи-то приказы, - поделился своими мыслями Лазарт. - Конечно, - усмехнулась Катарина. - Все воины должны иметь полк