Марс в это время находился на противоположной стороне от солнца вне пределов досягаемости, и Юпитер стал единственной возможной целью.
Два наших первых полета — оба пилотируемые — оказались неудачными. Каждый хорошо начинался, но радиоконтакт терялся, когда экспедиции приближались к Юпитеру. Больше на связь они не выходили. Вопреки этим двум трагическим попыткам, было принято решение послать третий корабль.
На нем полетел я.
Меня зовут Адам Тан, и я — пилот. Более того, я — искатель приключений, родившийся слишком поздно. Я хотел быть солдатом удачи во временя завоевания Запада и революций; хотел летать над неизведанными равнинами и джунглями в поисках белых индейцев Артура О. Фриела и затерянных городов полковника Фаусетта. Из-за жажды приключений я и был выбран для полета на сверхзвуковом самолете, обладающем почти сверхъестественными параметрами. Так мое имя стало известно руководителям «Проекта Юпитер».
Двое астронавтов, посланных до меня, были отлично тренированными специалистами, но они пропали. Руководители проекта, рассмотрев несколько альтернативных вариантов, начали решительно поглядывать в мою сторону. Они считали, что человек должен совершить этот подвиг. То, что мне придется долго пробыть в одиночестве, их не волновало. Они сочли меня достойным пушечным мясом.
Поэтому я в абсолютной секретности был доставлен на военную базу, где велась подготовка проекта. После двадцати четырех часов тестирования мне предложили сомнительное удовольствие стать пилотом «Юпитера III».
Возможно, мой самый яркий недостаток — жажда приключений, но тогда я согласился совершить полет прежде, чем мне рассказали о предыдущих неудачах.
Последовал период интенсивной подготовки, после которого я полностью перебрался туда, где располагался «Юпитер III». Так как я не знаю, какое отношение сейчас в правительстве к «Проекту Юпитер», я не открою место расположения ни объекта, ни военной базы.
Официальные лица торопились, и прежде чем я понял, что происходит, я оказался сидящим в одиночестве у приборной доски, ожидая окончания обратного отсчета.
Наконец шаттл оторвался от земли. Я оказался раздавленным до полусмерти, но, правда, потом выяснилось, что перегрузки мне ничуть не страшны.
На борту моего космического корабля хранился годовой запас пищи и кислорода, хотя было известно, что мое путешествие займет самое большее семь месяцев, если, конечно, мне повезет. Я должен был выйти на орбиту вокруг Юпитера, сделать фотографии Красного Пятна, которое веками волновало наших астрономов, и, если положение дел окажется благоприятным, постараться приземлиться на один из спутников газового гиганта.
В любом случае, предполагалось, что я останусь в окрестностях Юпитера от недели до десяти дней. После этого я должен был отправиться домой. Только тогда правительство собиралось сообщить всему миру об успехах проекта. Если что-то пойдет не так, я буду объявлен пропавшим без вести или убитым во время операции в одной из стран Южной Америки, где я служил до того, как меня пригласили участвовать в «Проекте Юпитер».
Почти неделя ушла на то, чтоб преодолеть необъятные просторы Вселенной и добраться до планеты, названной и честь бога богов. Все это время я постоянно наблюдал со стороны за тусклым ликом Земли, укутанной атмосферой. Пока нечего сенсационного не происходило. Много раньше не сколько наших беспилотных ракет долетели до орбиты Марса и передали на Землю дюжину фотографий, перед тем как кануть в межзвездную бездну…
Следующий месяц тоже был небогат событиями.
Наконец миновав орбиту Марса, мой космический корабль вошел в пояс астероидов, лежащий между Марсом и Юпитером. Тут впервые мне пришлось маневрировать вручную, чтобы избежать столкновения с бесчисленными «малы ми планетами», как в науке их называют.
Все функционировало отлично, хотя надо упомянуть, что и в предыдущие полеты на этой стадии не было никаких про блем. Потребление топлива находилось в допустимых пределах, и каждые десять часов я выходил на связь с Землей.
А потом случилось непредвиденное…
Оставив пояс астероидов, мой корабль направился к могучему Юпитеру. Я радировал на Землю, чтобы получит последние инструкции. Ответа не было. Следующие сеансы связи подтвердили мои первые опасения. Радиоконтакт с Землей был потерян!