Впереди коридор поворачивал… За поворотом я увидел процессию богов. Всего их было тридцать. Они несли странные знамена, распевая низкими, монотонными голосами. Хотя они шли прямо ко мне, они меня не заметили. Я нырнул назад в коридор. Боги продолжали двигаться в мою сторону, но на одной из развилок свернули в другой коридор, а не в тот, по которому я поднимался. Тогда я последовал за ними, надеясь, что они приведут меня к Делиссе и Когтю Гару.
Боги были разодеты в прекрасные шелковые одежды, и к своему удивлению, я увидел, что ни один из них не вооружен. Они направились к огромной резной золотистой двери, которая при их приближении раскрылась, словно заколдованная. Только они вошли дверь начала закрываться, а я был в футах пятидесяти от них. Я сделал огромный прыжок, и едва успел проскочить следом за ними, прежде чем портал, хлопнув, закрылся и засов упал на место.
Я понял, что оказался в палате, где проходили богослужения. Размеры ее были необыкновенными, а великолепие поразило меня, Почти в пяти сотнях футах от меня возвышался золотистый помост, на котором стоял сверкающий, украшенный драгоценностями трон. Перед ним стоял впечатляющий алтарь, золотой и украшенный драгоценностями. В каждой из длинных стен было по пятнадцать дверей, а позади трона висели богатые металлические занавески. Сотня факелов в серебряных подставках освещали помещение, наполняя зал ползущими тенями.
Посмотрев вверх, я поразился резьбе и живописи потолка… Ни любви, ни красоты не было в этих изображениях. Только смерть и ярость, страдания и пытки. Теперь я стал понимать, почему верующие в Тарафолгу жили в таком страхе и раболепии. Если это — их жизнь после смерти, тогда лучше страдать от любых унижений богов и жить как можно дольше!
Линия впереди меня рассыпалась, часть богов повернула налево, часть направо. Добравшись до стен, они снова повернули, и двое идущих впереди остановились, подойдя к дверям возле занавесей, продолжая распевать. Вторые в обеих группах остановились возле вторых дверей, третьи — возле третьих и так далее, пока последний из богов каждой группы не оказался перед последней дверью. Когда все заняли свои места, то повернулись к своим товарищам, выстроившимся у противоположной стены.
Неожиданно песнопение прекратилось. Боги застыли, словно статуи. Я сразу понял, что-то случилось, и стал искать куда бы спрятаться. Неподалеку от меня свисала с потолка одна из многочисленных хрустальных люстр со свечами. Ни минуты не колеблясь, я подпрыгнул, ухватился за тяжелую цепь, на которой висела люстра, и, подтянувшись, оказался на основании, от которого во все стороны отходили драгоценные спицы, на конце каждой из которых было установлено по свече. С этого места я отлично видел все происходящее, а меня самого разглядеть было невозможно.
Тут прозвенел громкий удар гонга, и я увидел, как один из богов подошел к трону и ударил по нему мечом. Потом он вернулся на свое место и снова замер, словно статуя. Как только он застыл, занавески позади возвышения разошлись в стороны, и вперед вышел какой-то человек. Ростом он был футов шесть и казался невероятно толстым. На каждом пальце его рук и ног сверкало кольцо. На голове его покоилась корона. Ее мерцание слепило. Чудесные камни были укреплены в платиновой оправе, а многоцветные перья поднимались вверх на несколько футов с каждого из семи рогов короны. Одежда этого человека была сделана из чего-то металлического, а на шее он носил ожерелье из человеческих черепов, висевших на нити, сделанной из того же материала, что и его одежды. В одной руке этот человек держал книгу, в другой длинный посох. На ногах гиганта были сандалии.
Когда я пришел в себя от великолепия и элегантности платья этого человека, я обратил внимание на его лицо. Рот незнакомца кривился в широкой улыбке, тонкие губы разошлись, обнажив зубы. В каждом ухе он носил по серьге, которые вытянули мочки ушей вдвое к нормальному размеру. И еще… Никогда я не видел таких глаз. Как яростно они сверкали. В них читалась сила и глупость одновременно. Судя по платью, короне и властным манерам, это был сам Тарафолга.
Царь богов приказал что-то низким голосом, и все остальные зашевелились. Они повернулись в сторону занавесей, туда, где стоял Тарафолга, и тут же опустились на колени, вытянув руки к своему царю. Тот медленно прошелся мимо своих подданных, осыпая их какой-то пылью, которую он доставал из яркого мешочка. При этом он что-то говорил, но слишком тихо. Я не мог разобрать его слов. После того как Тарафолга проходил мимо какого-нибудь бога, осыпав его порошком и прошептав то ли благословение, то ли проклятие, тот поднимался с колен и возвращался к своей двери. Когда церемония закончилась, тогрон Малтора вернулся к алтарю. Он нагнулся за алтарь и вытащил огромный кувшин с жидкостью. Боги стали по очереди подходить к своему повелителю. Каждый из них делал маленький глоток из загадочного кувшина и читал вслух одну или две строчки из таинственной книги, а потом снова возвращался на свое место возле одной из дверей.