Медленно, осторожно, я начал возвращаться по своим следам, но, видимо, сбился с пути в этой Стигийской тьме. Неожиданно ужасный крик нарушил тишину леса.
Если даже холодная рука страха и прокралась к моему сердцу, то только на мгновение. Надо было попытаться добраться до корабля. Однако теперь странное ощущение, что за мной наблюдают, стало сильнее, и потом из темноты на меня уставились два сверкающих глаза.
Вот тогда я остановился! Я понятия не имел, где я, где мой корабль, и что за существо взирает на меня с расстояния не более чем в двадцать ярдов. Более того, я был безоружен.
Поняв, что пытаться бежать куда-то совершенно бесполезно, я протянул руку в знаке мира, надеясь, что существо достаточно разумно, и шагнул вперед. Неведомое создание отступило.
Я продолжал приближаться к существу… и снова оно отступило. Видя, что приближаться бесполезно, я медленно начал отступать. Потом, повернувшись, я исполнил номер из гигантских прыжков и скачков, использовав всю силу моих земных мускулов. Совершив первый рывок, я остановился и обернулся. Там, не более чем в двадцати ярдах, светились во тьме глаза.
Неосторожно… Усталый, я просто не мог убежать этой твари, но с другой стороны я мог еще раз попытаться приблизиться к ней. Неведомое создание напоминало африканскую кошку, подкрадывающуюся к своей жертве, самодовольную и играющую с жертвой, прежде чем убить. Мне казалось, прошли часы безмолвия. Единственным звуком, который я слышал, было шарканье лап существа и случайные громкие крики из другого конца леса. Я почувствовал у сталось и жажду, стал прикидывать, сколько еще продлиться ночь, когда свет далекого солнца неожиданно залил лес. И только тут я понял, что так далеко забрался в сердце леса, что лучи света едва проникают сквозь листву.
Я сел, прижавшись спиной к основанию дерева в милю высотой. Мой неведомый спутник остановился неподалеку в тени. Увы, я по-прежнему не мог рассмотреть того, кто меня преследовал. Мои руки, шаря по земле, коснулись чего-то, то ли скалы, то ли плода, похожего на желудь, и я бросил его в глаза. Я услышал, как метательный снаряд ударился в тело существа. Заморгав, глаза исчезли. Взбодрившись, я бросил на всякий случай в ту сторону еще несколько камней.
И тут я понял, что этого, быть может, делать не стоило. Ведь я не знал природы моего преследователя, а метая камни, я должен был по крайней мере знать, куда их бросать. Встревоженный, я опять побежал по лесу, начал петлять среди деревьев. Через несколько минут я снова услышал шаркающий звук и, повернувшись, не удивился, заметив сверкающие из тени глаза неведомой твари.
Оглядевшись, я быстро обнаружил молодое дерево. Оно было только около сотни футов высотой, и его ствол был пятнадцать футов в обхвате. Я сделал попытку взобраться на него, но это оказалось все равно, что пытаться взобраться на полированное стекло. Этого просто невозможно было сделать.
В двадцати футах над землей от ствола под прямым углом отходила огромная ветвь. Она выглядела надежным убежищем, и я решил опробовать на ней мои вновь приобретенные способности. Собравшись с силами, я подпрыгнул. Мои пальцы вытянулись, схватили ветвь… а потом начали соскальзывать. Прилагая невероятные усилия, я забросил свое тело на ветвь и потом посмотрел вниз на землю. Существо уже было у подножия дерева и внимательно смотрело на меня. Потом очень медленно, почти лениво оно начало взбираться по стволу. Неопределенно вырисовывалась огромная, волосатая голова и неуклюжее тело. Я завопил, решив его испугать, но оно неуклонно поднималось вверх, и теперь оказалось даже ближе, чем раньше.
Я снял ботинок и запустил его прямо в горящие глаза. Раздался дикий рев боли, и я, быстро сняв другой ботинок, запустил им в левый глаз. В этот раз оно взревело и стало двигаться быстрее.
Размерами оно напоминало медведя гризли, и я решил, что у меня мало шансов, вступи я в схватку с таким зверем. Как только я это понял, я быстро соскочил на землю и помчался со всех ног. Быстрый взгляд назад уверил меня, что существо бросилось в погоню, и я удвоил свои усилия. Потом вдалеке я заметил тонкий луч света и направился в ту сторону. Если я встречу смерть от лап своего преследователя, то пусть это случится там, где смогу видеть, кто нападает на меня.
Существо, по-видимому, почувствовало мои намеренья, потому что испустило яростный, режущий слух рев, очевидно, пытаясь испугать меня. Но его крики лишь пришпорили меня, заставив мчаться быстрее, и вскоре я достиг залитой солнцем полянки в середине леса. Ночь прошла, хотя можно было бы блуждать в чаще этого леса месяцами, так и не узнав об этом.