И вот мы прибыли в Кроф. Мы остались в городе крылатых людей как гости Бюлара, а потом я и Коготь Гар повели армию Ромбаса на родину. Но еще до того, как мы подошли к великому городу, я понял, что-то тут не так, потому что воины на стенах поспешно бегали туда-сюда в ярости и на полях вокруг города никто не работал. Когда же наконец горожане заметили нас, врата были открыты, и я увидел, что весь город в смятении. Коготь Гар немедленно послал за воином, которого оставил следить за порядком в городе на время нашего отсутствия.
— Что случилось? — поинтересовался он. — Что тут происходит?
— Ах, принц, мой принц, — ответил придворный, едва не разрыдавшись. — Я скорее умер бы, чем сказал вам, что…
— Если ты быстро не расскажешь мне, что тут у вас произошло, твое желание исполнится! — фыркнул Коготь Гар.
— Делисса пропала! — наконец пробормотал придворный.
— Пропала! — воскликнул я. — Что ты имеешь в виду? Ну-ка расскажи мне все по порядку!
— Она была похищена! — ответил придворный. — Они забрали ее не больше двух рилов тому назад!
— Кто забрал ее?
— Тарафолга и Савис Вир. Они и еще несколько преданных слуг бывшего тогрона.
Без лишних слов Коготь Гар и я повернули назад к воротам. Мы были готовы отправиться на поиски Делиссы, когда сама природа, выручавшая меня не раз за время моих скитаний по Ганимеду, решила свести счет. Налетела такая буря, что нам пришлось переждать целый день, прежде чем мы смогли отправиться в погоню. Я места себе не находил от нетерпения. Нужно было мчаться за похитителями, а Коготь Гар был слишком слаб для такого похода, поэтому я, прежде чем отправиться в путь, зашел к нему в палаты. Я понимал, что жители Ромбаса собираются еще долго праздновать свою победу, и нехорошо было бы уводить с собой армию, требуя от людей, чтобы они отправились в новый поход. Тем более неизвестно было, сколько он продлится, поскольку буря стерла все следы Тарафолги и Сависа Вира. Более тою, я содрогнулся от мысли, что все трое могли погибнуть, если буря не пощадила их. Все эти мысли угнетали меня. Не став ничего говорить Когтю Тару, я оставил ему записку и еще одно послание Бюлару. В письме, адресованном крылатому царю, я написал, что или вернусь с Делиссой или не вернусь вовсе. Потом, не предупредив никого из воинов, я перелез через стену, так что никто из стражников не заметил меня. Последний раз взглянув на удивительный город, я отправился на поиски своей любимой.
Глава 23. Погоня
Многие недели я бродил по бурым густым лесам Кобара. Я прошел половину полушария и почти добрался до южного полюса, побывал в разных странах и городах. Но всюду, где бы я ни появился, на свои расспросы я получал один и тот же ответ: Тарафолга в сопровождении еще одного мужчины и девушки были у нас, просили помощи, но им было отказано…
Однажды я увидел какое-то движение на востоке. Это мог быть таргат или любое другое странное существо, множество которых я встретил за время своих скитаний. Но что-то внутри меня подсказало мне подобраться поближе.
Осторожно подкравшись, я увидел три фигуры: две больших и одну маленькую. Со скоростью ветра помчался я к ним, и когда до них оставалось меньше мили, я понял, что не ошибся.
— Делисса! — закричал я, и девушка повернулась ко мне. То же самое сделали Тарафолга и Савис Вир. Узнав меня они побежали, потащив Делиссу следом за собой. Они были в трех сотнях ярдов от опушки густого леса и скрылись под его сенью на пару минут раньше меня.
Вот тут преследовать их стало трудно по-настоящему, потому что густой подлесок скрывал все следы, а ветви, сплетясь над моей головой в единый купол, создавали полумрак, в котором и разглядеть-то ничего невозможно было. Я был всего лишь в пятидесяти ярдах от своих врагов, но не знал этого.
Погоня продолжалась много дней. Я громко звал Делиссу, но она, видимо, не могла ответить мне. Я ел и спал, двигаясь на восток, но так ни разу и не видел следов Тарафолги.
Потом неожиданно я увидел неподалеку огонек костра и направился прямо к нему. Когда до него уже оставалось несколько сотен ярдов, я снова увидел своих врагов. Тарафолга и Савис Вир сидели на земле, разговаривали. Неподалеку от них, привязанная к дереву, сидела Делисса.
Решив не давать негодяям ускользнуть и на этот раз, я старался двигаться совершенно беззвучно. Я уже почти добрался до Делиссы, когда случилось непредвиденно. До поляны оставалось ярдов шестьдесят, когда на спину мне обрушился карикс. Естественно, мои враги сразу же узнали о моем присутствии, но мне пришлось забыть о них и сражаться с лесным чудовищем не на жизнь, а на смерть.