Я снова посмотрел назад, и увидел глаза, злобно сверкающие из теней окружающих поляну растительности. Очевидно, зверь не собирался выходить на хорошо освещенную поляну. Тогда я стал собирать камни и бросать их в тварь, стараясь отогнать его прочь. Наконец, взревев, существо отступило в гущу леса…
Но только я собрался возобновить поиски своего корабля, как чья-то сильная рука схватила меня сзади за плечо.
Глава 3. Меня берут в плен
Когда я обернулся, передо мной открылось поразительное зрелище. Не далее чем в трех футах от меня стоял человек — очень необычный, но, без сомнения, человек. Он был восьми футов ростом, и кожа его казалась ярко-красной. Его тело было не похоже на тела землян. Когда он повернулся, я увидел что за спиной у него огромные крылья, растущие из лопаток.
Он был одет в украшенную драгоценностями тунику из материи и кожи, на поясе носил меч и кинжал. Еще у него на шее была серебряная лента в дюйм шириной. Тогда я подумал, что это украшение, и лишь много позже я познакомился с ее истинным назначением.
А его голова! Она казалась человеческой, но не совсем. Незнакомец был лыс, а макушку его головы покрывали грубые костные мозоли. Глаза его сверкали ярко желтым и глубоко утопали в глазницах. Два крошечных отверстия обозначали уши, рот его едва вмешал двойной ряд острых, как бритва, клыков.
Короче, он выглядел пугающе, и подавшись назад от удивления, я почувствовал, как его когтистая рука глубоко впилась в мое плечо.
— Кто вы? — поинтересовался я. — Чего вы от меня хотите?
Он ответил на странном языке. Когда ему стало ясно, что я не понимаю его слов, брови его от удивления поползли вверх. Потом, заговорив строгим голосом, он взял меня за руку и повел куда-то.
Мне не понравился его тон. Я не хотел, чтобы меня куда-то тащили помимо моей воли. Еще я хотел убедиться, что его компания для меня предпочтительнее компании неведомого лесного обитателя, и прежде чем он понял, что я делаю, я вырвался на свободу и выхватил меч у него из ножен.
Незнакомец повернулся ко мне лицом. Я многозначительно коснулся острием меча его горла, уверенный, что если он и не понимает английский, то, по крайней мере, поймет значение моих действий. Мое сопротивление вызвало усмешку, обнажившую штук шестьдесят клыков. А потом незнакомец взлетел футов на двадцать над землей и завис в воздухе прямо надо мной. В новом своем положении незнакомец, очевидно, чувствовал себя в полной безопасности. Он осторожно вытащил кинжал…
Я не хотел оставаться неподвижной мишенью, и, так как незнакомец достал кинжал, я подпрыгнул футов на пятнадцать, рубанув его руку, сжимающую оружие. Взвыв от боли и удивления, крылатый человек выронил клинок и быстро поднялся чуть выше, в то время как я упал обратно на землю.
Пока я пытался придумать, как дальше вести эту необычную битву, крылатый человек испустил серию сверхъестественных криков, напоминающих птичьи. Вскоре к нему подлетело несколько похожих на него крылатых людей. Они зависли в воздухе в шестидесяти футах надо мной. Потом двое из них разлетелись в разные стороны и, повернув, бросились вниз, на меня. Мне ничего не оставалось, как стоять на месте и ждать их. Я так и сделал. Только оказавшись почти прямо надо мной, крылатые люди резко спикировали, и тяжелая сеть упала на меня. Взглянув вверх я увидел, что оставшиеся люди-птицы спускаются ниже на высоту не более двадцати футов. Тогда я понял, что они меня обманули.
Сопротивляться дальше казалось тщетным, и я позволил им связать мои руки без борьбы. В довершение они завязали ремень вокруг моей талии, и без дальнейших хлопот двое из них схватили концы ремня и взлетели. Остальные последовали за нами, держась рядом. Летели мы по меньшей мере час. Лес остался позади, и в отдалении я увидел город. Его окружали бурые луга, которых так много на Ганимеде. Когда мы приблизились, я сумел различить некоторые детали мегаполиса. Город, который позже я досконально изучил, давал кров двухстам тысячам человек. Множество огромных зданий, сложенных из коричневого камня, сливались с природным окружением. Туг были впечатляющие дворцы и замки, но основную часть города составляли тусклые, некрасивые здания, где обитала большая часть населения.
Один из дворцов, казалось, стоял особняком от остальных, и как раз к нему мы и направлялись. Когда мы пролетали над улицами, я увидел, что они кишат жизнью. Внизу вовсю шла торговля… Я понял, что этот город — дом тех, кто взял меня в плен. Как только мы коснулись земли, мне развязали руки, и человек-птица с серебряной ленточкой на шее странно закричал, но в этот раз по-другому. Вскоре большая группа людей-птиц вышла из дворца и подошла к нам. Один из них — высокий, мускулистый парень дал знак, и меня подвели к нему. Я заметил, что на шее он носит золотую ленту, и, оглядевшись, увидел, что только трое из его свиты еще носят ленты, но серебряные.