— Добро пожаловать, Адам Тан, — начал тогрон. — Мне доложили, что ты выучил наш язык.
— Да, благодаря Краале, — ответил я. — Чем я могу служить вам?
— Как ты знаешь, с тобой обращались как с гостем крофов, вопреки твоему своенравному нападению на Коумэра, когда он впервые встретил тебя.
— Это было недоразумение, — поспешил объяснить я. — Я не из вашего мира, и не знал ни ваших обычаев, ни языка.
— Принимая во внимание твой внешний вид, в это легко поверить, — сказал Бюлар. — Однако, это не имеет отношения к делу. Я пригласил тебя сюда, чтобы поговорить о твоем будущем, а не о прошлом… На Кобаре не так много пищи… — продолжал он. — Не настолько, чтобы крофы делились им с чужаком.
Царь сделал паузу, изучая мою реакцию, но, если он ждал от меня раболепствований или просьб о милости, он был разочарован, потому что за последние несколько недель в сердце моем не осталось ни капли страха.
— Мы помогли тебе. Теперь я предложу тебе выбрать: ты можешь остаться в Крофе, став воином нашей армии, или будешь принесен в жертву Тарафолге.
— Кто такой Тарафолга?
— Он — царь огов, — ответил Бюлар. Он использовал слово «тогрон», а не «царь».
— Вы не оставили мне выбора, — сказал я. — Я хочу остаться здесь и сражаться за крофов.
— Превосходно, — сказал он и положил руку на мое плечо. — Затра ты переедешь в казармы, отведенные воинам.
— С кем мы воюем? — спросил я, заинтересовавшись.
— Мы воюем с народом ромбаса. Нашему народу не нравиться воевать, но наша гордость требует этого. Мы, крофы, мирный народ, и прошло много лет с тех пор, как мы сражались с каким-то другим народом. Наши отношения с ромбасами были исключительно дружелюбными, благодаря в первую очередь их могучему тогрону и его сыну. Ромбасы самый могущественный народ Кобара, если не считать ралторов, и мы не хотим сражаться с ними.
— Тогда почему вы должны воевать? — спросил я.
— Около десяти дней назад несколько фермером крофов были найдены на своих полях убитыми с особой жестокостью. Когда мы нашли их тела, мы также нашли тело ромбаса, и он носил знаки отличия принца ромбасов. На деясь прояснить ситуацию, я устроил встречу между представителями двух наших стран. Благородные воины от правились на встречу без оружия. Встреча произошла на полпути между владениями крофов и ромбасов… Мы много дней ждали вестей от посланцев, и наконец Коумэр отправился их искать. Он обнаружил наших людей в том месте, где должна была произойти встреча. Все они были мертвы, убитые стрелами лучников-ромбасов. Забирая мертвых посланников, мы обнаружили трех воинов ромбасов из при дворной стражи тогрона. Ошибиться невозможно. Ромбасы объявил войну, и мы не отступим, а примем их вызов… Пока мы тут стоим и говорим, три тысячи воинов крофов уже летят к ромбасам, а остальная наша армия скоро последует за ними. Это будет долгая война, и мне не хочется думать о том, что придется сражаться против моих хороших друзей и приятелей, но мы — крофы — люди чести, и наш долг ясен.
— Итак я должен буду сражаться против ромбасов, — сказал я.
— Да. Ты поразительно похож на них, и если бы не твоя белая кожа, я подумал бы, что ты — шпион ромбасов. Ты можешь оказать нам много пользы в этой войне, оказавшись среди ромбасов… Да и в последующие войны тоже. Ведь если однажды народ создает армию, ее редко распускают после того, как враг повержен.
— Это значит, что когда-нибудь я получу шанс сражаться и против малторов? — спросил я. Немедленно все повернулись в мою сторону, в комнате стало тихо.
Наконец Бюлар заговорил:
— Адам Тан… Ты хочешь многое узнать, но будет лучше, если ты просто станешь наблюдать и задавать как можно меньше вопросов!
С этими словами тогрон поднялся, и меня проводили назад во дворец Коумэра. Потрясающая выразительность самого великого воина крофов сделала меня еще более любопытным, и я решил узнать больше о малторах, как только увижу Краалу. Войдя в свою комнату, я обнаружил, что она ждет меня. Она поднялась мне навстречу с приветливой улыбкой.
— Я слышала, что ты стал одним из нас, — радостно сказала она.
— Если не считать крыльев, — ответил я. — Думаю, они хорошо бы мне послужили в предстоящей войне.
— Без них мы были бы фактически беспомощны, — ответила она, с согласием кивнув, — потому что армии ромбасов тренированы и экипированы лучше, чем мы.