Труба очага стояла вдоль стены, поднимаясь свозь дощатый настил потолка, за которым очевидно выходила наружу. По обе стороны от неё стояли две… кровати.
– Для отопления… – машинально протянул Россини.
Только теперь ему пришло в голову, что нужно бы выяснить особенности местного климата, раз уж ему придётся здесь жить. Вряд ли он сможет позволить себе переселиться под сень городской цивилизации в ближайшее время, а зима любила наступать внезапно – судя по рассказам их куратора, имевшего опыт в полевых работах.
От кроватей, к сожалению, остались только рамы, покрытые ворохом какого-то мусора. Росс осторожно покопался в мусоре ножом – на вид это были остатки травы и веток, но лезть туда без перчаток не хотелось. Вонь плесени вызвала подавляемые до этого момента мысли, что спальные места в средних веках легко заражались паразитами. Конечно, держать постель в чистоте было возможно, но это была скорее роскошь, чем норма.
Весь этот хлам следовало вынести наружу и немедленно испытать новое огниво в действии. Поколебавшись секунду, Росс всё же решил отложить это пока. Животных выгонять не придется, что уже полдела, но для наведения порядка нужно было, как минимум вычистить и проветрить помещение.
Он бодро сбежал вниз, уже прокручивая в голове план действий и осмотра округи на предмет полезных ресурсов, таких как упомянутый капитаном ручей. Вся эта недолгая одержимость выживанием в дикой местности, которой Россини страдал в ранние годы университета, наконец принесёт плоды – организовать пару веников из подручных средств с помощью ножа исполнимое дело, плюс он точно знает как собрать себе «лесную кровать». Хорошо, что ему хватило ума купить нож покрепче, как раз для…
– А ну стой на месте, сволота безбожная!
Резкий окрик застал его одной ногой за порогом. Секунды хватило, чтобы выцепить глазами широкоплечую фигуру, суровую бородатую рожу и направленный на него арбалет.
Под аккомпанемент оглушительного лая Россини метнулся обратно в дом и спрятался за косяк.
– Ты куда?! – зловеще рявкнул неизвестный. – А ну немедля вышел взад, сволота, а то собаку спущу!
– Да ты кто такой вообще?! – не менее злобно рявкнул Росс, панически подумав, что только разборок с местными ему не хватало.
– Уж не твоё дело, ворюга проклятый! У ну живо выходи с чужого дома, и пшёл прочь, а то нашпигую осиной как вурдалака в полнолуние!
Приговоры тонули в громогласном лае довольно крупного, судя по гулкости, пса.
– Полно… чего? – пробормотал Росс. Слово казалось незнакомым. – Эй, мужик, ты за кого меня принял? Я здесь…
– Рот закрой, а то с Триком говорить будешь! – прикрикнул охотник на воров. – Только он говорить не умеет, а зубами рвёт! Живо вышел с руками от пояса, а то…
– Меня прислал капитан городской стражи Феллтрома! – рявкнул Росс. – Осади, или перед ним ответишь!
Это казалось самым верным подходом – если только Сантер не был местным тираном простонародья, такая угроза должна была остудить разгорячившегося законника.
– Чего ты там брешешь? – Голос всё ещё был довольно напряжённым, но уже без прежней уверенности. – Уж на патрульного ты не похож, чего он тебе приказывать-то будет?
– Капитан прислал меня… осмотреть этот дом. – Росс решил не вдаваться в подробности сделки, это ситуацию только запутает. – Так что, может, ты спрячешь железо, и мы нормально поговорим?
– Ну, ты это… не гони-то коней, – уже с сомнением протянул мужчина. – Но… Я собаку придержу, но ты дёргаться не вздумай, ясно? Шаш, Трик, тихо!
Злобное гавканье прекратилось, понизившись до низкого сурового рычания.
– Ладно!.. – подал голос Росс, и уже себе под нос протянул: – Ладно…
Мельком выглядев за дверь, он убедился, что арбалет всё ещё направлен в проход, но смотрит чуть ниже – так Росс получил бы болт не в грудь, а только в ногу! Но сделать первый шаг всё же следовало, как знак доброй воли.
Приподняв руки, Росс осторожно вышел за порог. Бдительным гражданином оказался массивный и высокий мужик неопределённого возраста – большую часть его лица скрывала окладистая тёмная борода и усы. На нём была простая холщёвая туника и штаны, крепкие кожаные сапоги. Через плечо тянулся ремень, кажется, от сумки или мешка за спиной, на бедре имелся длинный нож. Или кинжал.
У ног гостя припал крупный пёс с короткой песчаной шерстью и короткой мордой, вооружённый широкой клыкастой пастью, которую сейчас охотно демонстрировал, зло рыча на Россини.
– С чего это капитан какого-то… – начал мужчина и запнулся. – А ты кто такой, вообще? Одёжа какая-то… не имперская будто…
На его лице даже сквозь бороду проступило замешательство.
– Я… добытчик, – решил рискнуть Росс. – Капитан Сантер просил меня…
– Сантер? – перебил мужчина. – Что ж ты, командира по имени знаешь?
– Эээ…
– Ну так что ж ты сразу не сказал, безголовый?! – радостно пробасил бдительный. – Вот пустил бы я тебе болт в брюхо ни за что, что делали б тогда, э?
– Да я… вроде как пытался… – протянул Росс, сбитый с толку резкой сменой тона.
– Так пытаться-то оно не… Да ты опусти руки, чего стоишь как не родной?
Сам мужчина уже опустил арбалет и явно расслабился. Глянув на всё ещё рычащего пса, он легко пнул его в зад
– Ша, Трик, свои это. Слышь, свои!
Будто кто-то щёлкнул рубильником – пёс мгновенно умолк и выровнялся, уставившись на Россини без капли прежней злости, но с искренним невинным любопытством. Чужак позволил себе опустить руки.
– Ну так, это… – начал бдительный местный. – Чего это командир прислал кого-то из ваших-то? Неужели ребят не нашлось, которые полмили проехать могут? – Он с досадой махнул лапищей в воздухе: – Ну вы уж совсем нас тут самих бросить решили? За что мы только десятину городу платим!
– Да это… – Последнее что Россу хотелось, это ввязаться в политику местных фракций. – Дело в том что…
Росс запнулся и умолк. Мужчина с удивлением уставился на парня. Пес, потеряв интерес к происходящему, сделал стойку на кусты, потом шумно в них нырнул и зашуршал там по траве.
– Так. Ладно. – Росс тяжело вздохнул, потирая ладонью лицо. – Дело вот в чем…
Сократив до ёмких фраз, Росс коротко описал всё ещё незнакомому мужчине своё положение. Это вызвало у того странную реакцию – он смерил пришельца оценивающим взглядом.
– Вот оно что… – протянул местный. – Сантер тебя сюда жить прислал? Чтоб отвадить незваных?
– Именно так он это и описал.
– Вот оно как… – мужчина хмыкнул. – Стало быть, сосед.
– Ну… – Россини помешкал, потом развел руками: – Похоже на то. Росс меня зовут.
– Я Мильтен, – ответил мужчина. – Мильтен Куто. Мои поля тут недалеко, с холма спуститься.
– Это не твой дом в… – Росс неопределённо указал в сторону, куда вела тропа от его хижины.
– Верно, мой, мой, – охотно подтвердил Мильтен. – Мы с жёнкой там обретаемся, уж третье поколение семьи Куто. Это она тебя и увидела в окно-то, когда ты по тропке поднимался. – Фермер хохотнул. – Живо, говорит, самострел в лапы, и иди гони, опять приблудные нашлись. Вот баба маху дала, а?
– Ну пока меня не пристрелили, полагаю, грех жаловаться. – Росс попытался звучать не слишком кисло. – Ты уж ей передай, чтоб больше не поднимала вопрос, а то…
– Да чего мне передачки-то носить, – прервал его Мильтен. – Пошли, сам ей всё расскажешь! А то ещё подумает, что я и до хижины не добрался, а ей в уши заливаю.
– Да, ну… я бы с радостью, но у меня тут полно дел, если я не хочу ночевать в куче гнилого мусора…
– Чего? А, это… – Фермер задумался. – А ведь верно, тут кроме бродячей сволочи никто и не жил-то уж лет… двадцать. Как старый Вален преставился, а и дочка его…
На лице мужика мелькнула тень. Росс подозрительно напрягся.
– А что, кстати, стало с прежним хозяином? Мне капитан так и не сказал, что с наследниками. Неужели никого?
– Да нет, просто… – Мильтен прервался. – Так, эт не пойдёт, приятель. Росс, так? Вот что я скажу, Росс, идём-ка к нам, за столом поговорим как люди. Что тут стоять перед дверью? Ну ж, давай, ходу, ходу…