Мильтен, уже отвернувшись, помахал рукой, давая знак идти следом. Потом оглянулся вокруг и рявкнул:
– Трик! Живо к ноге, шкура! Ей-ей, продам блоховоза живодёру… Ну ты идёшь, приятель? Давай – раз, два, по-солдатски!..
Через полчаса Россини сидел в тепле дома фермерской семьи Куто. В небольшом помещении кухни приятно пахло свежей сдобой и пряными травами. Стены покрывали полки с глиняной и деревянной посудой, пучки травы и вязанки овощей.
На широком столе, укрытом чистой некрашеной скатертью, будто сами по себе появлялись миски и тарелки с различной снедью – хозяйка словно их даже и не касалась, просто летая вокруг, несмотря на массивную комплекцию. Круглолицую и светловолосую жену Мильтена звали Шала, и за гостя она взялась со всем рвением, стоило лишь заикнуться, что его прислали из города заселить бесхозный дом.
– Уж давно пора, говорила я вам мужикам поискать кого помоложе, чтоб хозяин в доме был, и пропадут все эти пришлые!
– Ну ещё скажи, что командир это от тебя придумал, – с ноткой недовольства сказал Мильтен. Почему-то он звал Сантера не иначе как командиром.
– А может и от меня, – заявила Шала. – Уж не зря я тебя на сборы провожаю каждый раз! Все жёны по городу судачат, вот до него и дошло, иль ты думаешь, что только у мужиков голова на плечах есть? Уж не у тебя-то точно.
Проходя мимо, она стукнула мужа по голове ложкой. Тот с досадливым ворчанием отмахнулся.
– Дуб дубом, – довольно закончила женщина.
Под носом Росса возникла кружка. Он машинально её принял, туда тут же полилось что-то пенистое с кислым запахом.
– Ну, давай, приятель, за знакомство! – возвестил Мильтен.
Он протянул Россу свою кружку. Не слишком сомневаясь, корсиец стукнулся об неё своей. Мильтен приложился к посуде так, что явно опустошил одним глотком. Росс опробовал питьё куда осторожнее. Пиво оказалось не лучшим, довольно горьким, и очень хмельным. Но он алкоголь вообще не любил.
Теперь отказаться от угощения было бы вовсе не к месту – у него крошки во рту не было за весь день, и организм давал это знать. Фермерский ужин состоял из хлеба, разваренных незнакомых зерен и тушёного с овощами мяса.
Всё подали в деревянной посуде, потёртой и явно старой, но приличной на вид. Росс принялся за еду, отгоняя мысли об отравлении чужеродными белками.
– А что за сборы такие? – поинтересовался Россини. – Не сборы ли ополчения в городе?
– Так они и есть, каких ещё будут-то? – удивился Мильтен, подтверждая догадку чужака. – А, но ты ж не местный так? Не с Империи приплыл к нам?
– Не похож наряд на такие, как в Порту носят же, – вмешалась присевшая за стол Шала. – Корного вдова мне говорила, что…
– Да осади ты со своими тряпками, жена, – прервал фермер. – Но… правда твоя, конечно, не носят такого. – Вдруг он аж подпрыгнул: – Ох ты!.. Не с юга ж ты явился?! Открыли перевал в Жёлтой гряде?!
– Я не… – Росс покачал головой и с дурным предчувствием признал: – Я чужак. Пришлый. Из… другого мира, в общем. Путешественник.
Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что подобные вещи могли мгновенно создать плохую репутацию. Если даже в чёртово время глобализации и интернета многие народы обращались с иностранцами как с изгоями, то можно было только догадываться какой уровень предвзятости ждал магического пришельца в обществе Средних веков.
Но Феллтром и окрестности явно были космополитичнее некуда – простые фермеры только переглянулись и дружно выдали «Оооо…».
– Безродный, стало быть, – констатировала Шала. – Вот судьба-то выпала… а такой молодой ещё…
– Ну вы хоронить-то меня погодите, – нервно возмутился Россини.
– Так ведь и гинет ваша братия в тайной башне сотнями, – ответила Шала. – В Гильдии добытчиков, говорят, глыба есть, с именами, и исписана она…
– Да хватит тебе чушь пороть-то, – прервал Мильтен. – У парня-то голова на плечах точно есть, не полезет он в это окаянное место! Так?
Фермер выжидающе уставился на гостя. Тот неуверенно развел руками:
– Да не собирался… Вот только… – Росс замялся.
– Чего?
– Не станет же Сантер мне платить просто за то, что я в той хижине живу, – протянул Росс. – А тех монет, что он мне дал, надолго не хватит…
– Да ты не переживай, приятель, – работа и без Тайной башни найдётся, – заверил Мильтен. – Уж для честного человека всегда птица прилетит, а то и тэй белый найдётся!
Он хохотнул и требовательно стукнул по столу кружкой. Шала послушно пошла за новым жбаном.
– Скажи-ка, Мильтен, а не будет у вас запасного котелка да сковороды? На время.
Хорошее настроение местных нужно было обналичить в кратчайшие сроки. Россини предпочитал самодостаточность, и не на кого не полагаться – и уж тем более не брать в долг. Но ситуация была против него.
– Дай-ка подумать, – протянул Мильтен. – Ну… ежели на время, то можно и одолжить. Есть у нас…
Его прервал отчаянный женский вопль. Уже через секунду хозяин и гость оказались в соседней комнате. Это была рабочая комната, с прялкой и небольшим ткацким станком – спали хозяева наверху. Здесь же находилась маленькая дверь в подвал.
Росс выскочил первым. Шала с перепуганным лицом жалась к стене, прижимая к груди затянутый тканью и перевязанный у горлышка жбан с пивом. Её взгляд бы прикован к ужасу в дверях подвала.
Это была крыса – и крыса эта была размером с поросёнка. Нож Россини заткнул за пояс, когда осматривал свой дом. Теперь клинок мгновенно оказался у него в руках. Крыса, заметив движение, с явной угрозой взвизгнула и встала на дыбы, распушив шерсть. Сзади подскочил Мильтен.
– Ах ты сволота бездушная!..
Почти инстинктивно Росс перехватил клинок за лезвие и размахнулся…
Момент истины…
Атака, метание: Росс [d20 = 12]+2-4 vs Большая крыса КБ14 = промах
Не судьба…
Кувыркнувшись в воздухе, клинок прошёл мимо зверя и сгинул в темноте подвала. Крыса возмущённо взвизгнула, Росс злобно ругнулся.
С натужным хеканьем Шала мощно размахнулась жбаном и отправила его в грязное чудовище. Под аккомпанемент тоскливого вопля Мильтена жбан с хрупким треском лопнул перед дёрнувшейся назад крысой – волна пива окатила её уже вдогонку.
– Да что ж ты творишь, дурная башка?! – взвыл фермер. – Куда ж ты весь жбан!
– Да рот закрой, развёл крыс в моём доме! – немедленно вспылила женщина. – С каких это пор видано, чтобы твари прям по домам средь бела дня рыскали?!
Со свирепым сопением, Мильтен рванулся по лестнице на второй этаж. Шала перевела дух, то же сделал и Росс.
– Проклятье, нож выбросил… – буркнул он и обратился к хозяйке: – У вас нормально, что грызуны таких размеров?
– Да уж не нормально-то, – раздражённо ответила Шала. – Ох и верно люди говорят, что неспокойно стало! Столько лет диких крыс в округе не видали, только если из города и набегут.
– Диких, – повторил Росс. – Чего ж они в городе живут-то, раз дикие?
– Так, а где ж диким-то жить, как не в городе? – заявила женщина с полным презрением к логике. – Харчей не считанных сколько, а такую тушу разве прокормить в полях? Всё из-за башни этой, точно говорю!..
Их прервало возвращение Мильтена. Вооружившись мечом и лампой, фермер намерился нырять в погреб. Со двора раздавался лай почуявшего суматоху Трика.
– Так, вы сидите тут, – приказал он, – а я гляну, куда тварь делась, чтоб ей…
– Ты мне не потопчи там ничего, увалень, – прикрикнула жена ему вдогонку.
Мильтен отозвался невольным ворчанием.
– А причём тут башня? Магия? – утончил Росс.
– Да кто его знает, – отмахнулась Шала. – Вам, добытчикам, оно виднее, но только я скажу, что всегда у нас неспокойно было. Хоть и земля добрая, и лес богатый, а только платить приходится. Уж не идут ли времена, как госпожа эльфийка говорила, когда земля проснётся…
– Капитан упоминал, что в округе стало неспокойно… Или, по крайней мере, люди так считают, – поправился Росс.
– Ну так сам видишь…
Из подвала донеслось топанье и утробное хеканье, но, кажется, Мильтен просто на что-то налетел.