– И давно это началось?
– Да как тебе сказать… – Шала задумалась на секунду. – Может, как снег сошёл? Вот мне соседка наша, с Фарлова поля говорила, что у них… а у них погост рядом, старый, ещё первых Путешественников там хоронили, когда храма Ошаны, благослови нас её свет, не было в городе, и вот там…
– Эх, тьма сожри ихни потроха!
Мильтен с шумом вылез наружу, явно не повреждённый. Оставив лампу на полу, он захлопнул дверь и приставил меч к стенке, затем перевёл дух.
– Тьфу!.. Ямовы отродья! Нор нарыли!
– А я ж тебе говорила, старый хрыч, ещё когда сына отправили в Столицу, чтобы ты камнем подвал-то выложил! – налетела на мужа Шала. – А вот тереть-то спать как будем?..
– Да хватит-то тебе горлать, – отмахнулся фермер. – С норой так оно и лучше. Выведем. Эй, сосед!
Росс напряжённо подобрался. Мильтен кинул ему потерянный нож и усмехнулся:
– Уж не сочти за труд помочь. С крысиной заразой управиться.
– Ну… я конечно не сочту, – протянул Росс. – Как же тут не помочь добрым людям.
– Ну ты чего ещё удумал? – недовольно спросила Шала.
– А вот чего удумал, того удумал…
Когда Росс покинул дом приветливых соседей, то солнце уже клонилось к горизонту. Парень бросил взгляд на окружённое чуть оранжевыми облаками светило. Потом вздрогнул и машинально оглянулся, ища глазами арку Небесного Пути. Кольнула невольная паника…
– Чтоб тебя… – буркнул Росс, опуская голову.
Переведя дыхание, он двинулся обратно к новому дому.
В обмен на обещание присоединится к крысоловным работам через пару дней, фермеры охотно выдали Россини во временное пользование кучу домашнего инвентаря – не только кухонные принадлежности, но и железную масляную лампу, крепкую лопату и небольшой топор с узким обухом и широким лезвием. А что его порадовало в виду прихода ночи, ещё и пару старых покрывал. Путь к местному хвойнику ему тоже охотно указали – организовать временную постель не составит труда.
Навьючивая в одно из покрывал зелёные лапы, Росс задумался вдруг, что у него нет замка, который страшно необходим. Мало того, что предметы обихода появились, они были ещё и чужими, взяты взаймы. Лишись он топора, его ждёт неприятная ситуация…
Когда новый путешественник вернулся к дому, в лесу уже начинало темнеть. В небе висел серебряный полукруг. Заметив его сквозь ветки деревьев, Росс долго таращился на странную штуку, пока до него не дошло, что это была местная луна. Эта штука выглядела так странно…
Сложенный подальше от дома костёр из выметенного мусора догорал, поблескивая в сумерках последними язычками пламени.
На тусклые огоньки безмолвно смотрела гостья. В её красивом, будто сотканном из живого пламени платье зияла прореха на спине, обнажая полосу светлой женской кожи. Заслышав шаги, Люта обернулась. На секунду Росс различил на лице богини тоскливое несчастное выражение, как у потерявшегося ребёнка. Потом её взгляд снова стал знакомо недовольным.
– И чем обязаны высокому визиту? – на ходу спросил Росс.
– Я… просто… – Люта замешкалась. – Я просто хотела узнать, чем ты занят, вот и всё!
– Вот как. Ну, заходи, если не брезгуешь, госпожа чародейка.
Росс пихнул ногой дверь и нырнул в проём, пригнувшись, чтоб не зацепиться за притолоку. Взбежав на второй этаж, он осмотрелся, потом просто оставил ношу на полу и спустился вниз.
Люта зашла. Она без выражения смотрела на стоящую, на каменной столешнице лампу. Подняв руку, девушка изящно коснулась лампы тонким пальчиком. Неожиданно вся конструкция засияла как электрическая лампочка.
– А можешь навсегда так сделать? – поинтересовался Россини, подходя ближе. – Это было бы потрясно.
– Не могу, – глухо отозвалась Люта с тоской. – Это… проклятое превращение лишило меня почти всех сил.
Она вдруг невероятно несчастным жестом обхватила себя за плечи.
– Я даже… не могу связаться с господином. Даже ни с кем в Чертоге… Мои силы примитивней любого смертного, который пользуется благословением покровителя.
Брошенная в Нижний мир богиня тоскливо вздохнула. Росс уселся на стол
– Как ты меня нашла? Я думал, ты отправилась в башню, чтобы… – Он запнулся. – Что ты там хотела сделать? Поднять рейтинг до максимума и потре…
– Те из смертных кто подняли рейтинг выше двадцатого считаются величайшими из живущих в мире! – резко перебила Люта.
Она обернулась к Россу и пронзила его злым взглядом.
– Если ты сможешь превысить этот порог, такая сила будет силой, равной богам! Никто из смертных никогда не достигал этого!
– Ясно… – протянул Росс. И добавил поле паузы: – Ну так… ты повысила себе ранг?
– Нет… – Люта отвела глаза. – Я… Судя по тому, как эта проклятая дыра работает, мне придётся сидеть там месяцы, если не… – Она запнулась, и зло закончила: – Если не годы. Проклятые порталы…
– Порталы?
Девушка с досадой фыркнула.
– В нижнем зале есть ворота – это проход в пространство Загадки Древних, в неподвластное место. Каждый… этаж башни – это отдельное пространство. И они всегда меняются, каждый раз, когда ты проходишь по ним. Каждое пространство рассчитано на отдельный ранг и… нужно найти портал на каждом этаже, чтобы ты мог вернуться, иначе ты просто входишь на первый и…
Люта грустно умолкла. А потом вдруг взорвалась:
– Это место такое огромное, этот проклятый лабиринт! Все эти смертные просто лазают там как насекомые, воруют ценности, какие могут найти, и никто не идёт дальше! Они добрались за все эти годы только до пятнадцатого этажа, и только огромной группой, почти армией.
Девушка тяжело вздохнула и растерянно шагнула в сторону.
– Я не дошла до пятого этажа. Там была эта куча… этих штуковин, как жуки…
– Тебя ранили? – спросил Росс. – Твоё платье, на спине…
Люта вскинула на него злой взгляд. Тот поднял руки:
– Я просто беспокоюсь, вот и всё. Верь или нет, я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Я могу о себе позаботиться, – зло выпалила огненная богиня. – Это просто царапина! Я просто… купила себе зелье в этой проклятой гильдии, или как их там.
– Вижу, дела у них поставлены…
Всё это напоминало какую-то странную видеоигру в реальных масштабах – и это вызывало у Росса мурашки по спине. Упаси боги, сколько их ни есть, от какого-то урода с силой менять мир, нажав кнопку. Катастрофа вселенского масштаба
– Так как ты меня нашла?
Люта непреклонно фыркнула и отвернулась.
– Какая… тебе разница, – сбивчиво отмахнула она. – Я просто… просто хотела…
– Тебе некуда идти, так?
Девушка дернулась и затравленно уставилась на Росса. Тот досадливо поджал губы.
– Слушай, если…
– Я!.. Я вовсе не собираюсь сидеть в этой норе, как какой-то червь!!
Отчаянный вопль рванулся из глубин избалованной божественной души. Росс, уставший и немного злой, пренебрежительно фыркнул и соскочил со стола.
– И где ты собираешься спать в таком случае? – холодно произнёс он. – Под кустом, как дикий зверь?
– Я не… я… – Люта задыхалась от бешенства. – Я могу себе позволить лучшее в этом мелком, ничтожном городишке! По-твоему, я не могу делать то, что делают даже простые смертные?!
Россини смерил её неприятным взглядом и скрестил на груди руки.
– В таком случае ты всё ещё здесь почему, напомни?
Люта шатнулась назад с каменным лицом. Потом скрипнула зубами. Пламя её платья медленно застыло.
– Я не знаю!
Развернувшись, опальная богиня выскочила на улицу, едва не выбив дверь. Росс покачал головой и вздохнул.
– Всё могло бы быть намного лучше…
Россини повозился, устраивая лежак. Солнце зашло, и в лесу окончательно стемнело. На двери нашёлся запор изнутри, что было как нельзя кстати. Лампа продолжала сиять, внешней частью, а не внутренней – как фонарь из вселенной наоборот.
Когда Росс спустился вниз следующим утром, волшебный свет уже угас…
***
Прошло три дня как Россини предположительно умер и попал в другой мир где стал чем-то вроде персонажа в видеоигре и получил задачу жить в старой хижине в лесу и не пускать туда бродяг, гоблинов и девственниц.