Росс говорил, продолжая рассматривать книги. Он вынул парочку, и, пролистнув наискосок, вернул обратно.
– Но благодаря ему добылись самые волшебные шутки, такие как электричество, индустриализация, глобализация, и, как венец творения, интернет. Опять контринтуитивно именно последнее превратило массу людей в животных, стоит только посмотреть, что творилось во время выборов в текущей верховной сверхдержаве. Консерваторы готовы хоть щас на баррикады. Те, кто ещё не в бункерах. Не то чтобы я винил их в паникёрстве – за три года власти либералов было больше конфликтов в Атрике и на Востоке чем за десять лет «тирании» централов. Нефть нужна же, в космос лететь не на чем, видите ли. При этом именно они добились спуска ВКС с орбиты… Ууу!
Он резко обернулся и предъявил эльфу свою находку – странные символы на развороте книги под названием «Боги и смертные».
– Что это такое? Я видел такие символы на одном свитке сегодня. Вывалился мне из светящейся сферы, когда мы с соседом сотворили локальный геноцид крыс в его подвале.
– Символы для святых молитв первого круга, – охотно ответил эльф. – Их использует духовенство многих религий, чтобы создавать для силы первого круга сосуд.
– Это в смысле… – протянул Росс, – сосуд для магии? Заклинания ведь делятся на круги, так? Тогда это…
Его прервала легкая мелодия. Откуда эльф взял свою арфу Росс даже не заметил, инструмент просто появился в его руках. К музыке прибавился голос Леороана. Он пропел пару строк – в ответ на это в воздух взмыл стакан с вином и приблизился к Россини.
– Твой рассказ впечатляюще невнятный, но меня он слегка заинтриговал, – сообщил эльф. – Кем, говоришь, ты хотел быть в прежней жизни? Кажется…
– Откапывать мертвых людей, – охотно заверил Росс, беря стакан из воздуха.
На секунду ему показалось, что сосуд будет сопротивляться, но ощущение быстро пропало, и бокал оказался в его ладони. Росс принюхался. Пахло приятно, но его начало мутить.
– Это не совсем так, верно? – протянул эльф. – Никто не роется в костях мертвецов просто так, даже самые безумные черномаги. Что ты хотел найти среди мёртвых, безголосый путник?
– Это какой-то психологический трюк? – подозрительно спросил Росс.
– Мой трюк, это попытка понять, считаешь ли ты свой ранг ошибкой, – неожиданно серьёзно заявил Леороан. – Я должен объяснить тебе, что значит быть бардом. Для этого я здесь остался, в этом городе, возле проклятой башни Медитера Тоува. Встретить тех, кто может петь, кто умеет слышать.
Эльф откинулся в кресле и сложил руки, соединив кончики пальцев. Неожиданно его окружила плотная серьёзная атмосфера.
– Но как мне обучить песне того, кто был нем? – Леороан пронзил Росса взглядом. – Скажи, ты ненавидишь свой ранг? Ты не желаешь… прислушаться?
Росс помолчал. Потом повернулся к эльфу.
– С чего бы мне? Это так по-детски.
Леороан хмыкнул.
– Я видел немало Путешественников, которые так и не смирились со своим рангом. Скажи, ты знаешь, что с ними случилось?
Повисла пауза. Эльф внимательно смотрел на Россини. Тот помедлил.
– Ничего особенного?
– Именно. Ничего особенного. – Бард сделал небрежный жест. – Ты думаешь, что-то особенное случится, если ты откажешься от своего ранга?
– Не думаю, что я могу отказаться, – озадаченно протянул Росс, припоминая болтовню Гуи. – Но… я не говорил, что хочу отказаться. Я просто…
– Не испытываешь интереса? Неужели тебя совсем не интересует магия?
– Ты шутишь? Конечно меня интересует магия! – картинно всплеснув руками, воскликнул Россини. – Кто ж не хочет делать все эти волшебные штуки?
Эльф сдержанно рассмеялся и поднялся из кресла.
– Постарайся не брякнуть такое перед представителем Коллегии – тебя обратят либо в пепел, либо в утку. Смотря который из магистров не рухнет в обморок на месте.
Он подошёл к Россу и протянул руку, явно предлагая отдать бокал обратно. Тот послушался.
– Весьма серьёзны?
– Смертельно, – ответил эльф. – Полагаю, тебя напоили «лесной сывороткой», чтобы избавить от болезней? Ты сказал, что ты душил крыс в подвале.
– Да наверно, – протянул Росс. – Не думаю что смогу нормально есть до конца дня, если не больше… Слушай, «душить крыс» это какой-то… местный юмор, или как?
– Даже в окрестностях Медитера Тоува её магия искажает живых. И мёртвых. – Эльф подошёл к столу и поставил бокал обратно. – За победу над противником, отринувшим естественную природу и принявшим магию в своё тело, башня даёт награду.
– Даже за крыс?
– Даже за крыс. Многие граждане с… недостаточным доходом перебиваются отловом крыс в подвалах Феллтрома и пещерах Пика.
Иными словами, крысодавами звали бездомных и нищебродов.
– Может и мне придётся, – неохотно протянул Россини. – Деньги с неба не упадут.
– Кто знает, что судьба готова сбросить на нас с неба, мой лишённый голоса друг, – протянул эльф и с едва заметной иронией добавил: – На одного парня однажды с неба упала крылатая красотка.
– Это миф! – Росс возмущённо всплеснул руками, заставив эльфа сдержанно рассмеяться.
– Возможно, однажды твоя сила просто… пробудится, – добавил Леороан. – Как пробудилась однажды сила этой земли.
– Не думал, что ты предложишь просто сидеть и ждать, – подозрительно сказал Росс.
– Ты всегда можешь посетить проклятую башню, разумеется. – Леороан сделал жест, указывая на полки: – Но давай же поговорим о деле. Я знаю, зачем ты сюда пришёл, и прежде чем на меня обрушатся просьбы об одолжениях, я хотел бы узнать судьбу «Мира истории»…
Россу всё же удалось выторговать пару книжек на время. Эльф был прав, Россини искал его именно поэтому – ему хотелось узнать чуть больше об этом мире. Не для каких-нибудь шкурных интересов, но просто потому, что он любил узнавать что-то новое.
Ремень арбалета Росс закинул на плечо, а ножны сунул за пояс. Книги отправились в специально для этого прихваченный мешок. Покинув старую крепость, однажды мёртвый путник двинулся по уже знакомым ему улицам сомнительного района к…
Резкий писк и неожиданный толчок в грудь заставили Росса заполошено вскрикнуть. Перед глазами на секунду возникло что-то светло-коричневое, по лицу будто прошлись мягкой метёлкой.
– Что за херня?!.. – возмущённо рыкнул Россини.
Резко оглянувшись, он увидел, что на земле метрах в пяти от него сидит… крупная пушистая белка.
В её маленькой пасти был невесть как зажат его кошель. Росс машинально хлопнул рукой по внутреннему карману куртки – и в следящую секунду белка кинулась наутёк!
– Стой!
Росс бросился вдогонку. Зверёк несся по улицам с невероятной сноровкой для своего положения – кошель был размером с её собственную голову. Но белка скакала по дороге с лёгкостью, заставляя случайных прохожих дергаться в стороны и удивлённо оглядываться.
Пробежав всего сотню метров, Росс отчётливо понял, что гнаться пешком за белкой это не просто идиотизм – это материал для детской комедии. Перейдя на шаг, парень постарался отдышаться, со злостью глядя, как проклятая животина исчезает в толпе, зажав в зубах единственную преграду между ним и новой смертью и в этом мире тоже – голодной.
Вот рыже-коричневая шкурка мелькнула в последний раз, и… ещё раз… И ещё раз.
Росс вдруг понял, что белка задержалась, и теперь бегает кругами посреди улицы. Остановившись, белка бросила кошель и, встав столбиком, совершенно отчётливо посмотрела на Росса. Потом подхватила его снова, и запрыгала туда-сюда.
– Что за нах?..
Россини осторожно двинулся к зверьку. Белка тут же припустила вверх по улице – но без прежней прыти.
Странная белка вела его куда-то – в этом не было сомнений. Она постоянно держалась в отдалении и часто убегала вперёд, так что Россу приходилось бежать следом. Но зверь никогда не скрывался из виду надолго, будто хотел убедиться, что Росс его не потеряет.