Преследование белки привело Россини в район, который он ещё не посещал. Его неофициально звали «верхний город». Это была восточная часть, на небольшой возвышенности здесь вытянулось несколько улиц, забитых резиденциями зажиточных граждан и местной аристократии. К счастью, хоть богатый район и окружала высокая каменная ограда, вход сюда был свободным для всех горожан. Всех прилично выглядящих горожан – пара стражников в данный момент выкидывала за ворота истово причитающего бедолагу в лохмотьях. Сочувствовать Росс не спешил – судя по рассказам Граллана, такие «бедолаги» служили разведчиками для лиц, не афиширующих свой бизнес.
Оставив ворота за спиной, Росс огляделся. Белка сидела посреди дороги, сверкая на пришельца бусинами тёмных глаз. Кошель лежал рядом.
– Пришли, что ли?..
Но стоило Россу двинуться к воровке, та вскочила и, подхватив ношу, ринулась… между прутьями невысокой решетчатой ограды.
За этой оградой лежал городской парк – по крайней мере, так это выглядело. Там, за решёткой, свободно росли пушистые кусты с широкими листьями и густая трава на лужайках. Зелень прорезали серые ленты каменных дорожек, вьющиеся между массивных деревьев с раскидистыми кронами. По дорожкам медленно прогуливались хорошо одетые горожане всех рас и обоих полов.
Росс успел заметить, как рыжеватое пятно мелькнуло между кустами сразу за воротами. Когда он вошёл в парк, то в стороне раздалось переливчатое чириканье. Росс обернулся и заметил, как в полусотне метров белка скрывается в густой стене зелени. Вдали от дорожек росла локальная лесная чаща.
– Да чтоб тебя… – буркнул парень.
Погоня за белкой была выматывающей не столько физически, сколько морально. Всё неизвестное пугает – а ворующие кошельки белки та ещё тайна вселенной.
Помедлив, Росс вломился в кусты. Подлесок был гуще некуда, и высокая трава пробираться с комфортом не помогала. Но быстро стало видно, что полоса совсем не широкая. Вскоре он выбрался на другую сторону.
За «оградой» лежала широкая, идеально круглая поляна. В центре стоял крупный продолговатый камень, на вид не обработанный, чуть сглаженный естественной деградацией от дождя и ветра. Вокруг него имелось три окружности из утоптанной земли. Трава между ними была нетронутой.
Кошелёк Росса лежал на земле, на внешнем кольце земли. На другой стороне странной поляны стояла… эльфийка.
Невероятно изящные черты лица казались искусственными – настолько она была прекрасна. Изумрудные волосы спускались на плечи волнистым водопадом, сдерживаемые у висков странной конструкцией, напоминающей корону из живых по виду веточек, и длинными острыми ушами. Тело красавицы прикрывала просторная мантия, под которой лишь угадывались идеальные формы. Исключением была только высокая грудь – её тонкая ткань подчёркивала превосходно.
Женщина стояла, слегка склонившись к крупной белке, из тех, что мастерски воруют кошельки у прохожих. Застывший на месте Росс, наконец, стряхнул оцепенение и двинулся к своей пропаже.
Неожиданно женщина метнула на него косой взгляд – без враждебности, но Росс всё же замер от неожиданности. Даже на таком расстоянии ему показалось, что глаза эльфийки, в тон волосам, глубоко зелёные. Белка вскочила женщине на бедро и вскарабкалась по эльфийке, как по дереву. Усевшись на плече, она гордо распушила хвост и довольно пискнула.
Вид гордой белки вернул Росса к реальности. Поспешно подхватив с земли кошель, парень разогнулся с уже готовыми сорваться с языка претензиями. Эльфийская красотка выглядела чертовски важной особой – но это не повод распускать по городу своих белок!
Когда он разогнулся, незнакомка исчезла. Вместе с белкой.
Росс застыл на секунду. Потом разражённо вздохнул и оглянулся вокруг…
Восприятие: Росс [d20 = 13]+5 vs 15 = успех
И нервно дёрнулся, уставившись на подкравшийся сзади пушистый широколистный куст.
– Что за… – ошарашенно выдавил пришлый. – Здесь не было никакого куста!
– Ехе-хе-хе! Какой наблюдательный!
Насмешливый, чуть надтреснутый голос раздавался будто у Росса из под ног. Тот шарахнулся в сторону, оглядываюсь по сторонам.
– Что за?..
И тут необъяснимый куст вдруг взорвался! Взметнулись в воздух стебли и комья земли.
– Гей-ех!
– Кхаг!..
С нервным воплем Росс шарахнулся от того, что предположительно могло бы быть противопехотной миной. Под звуки надтреснутого смеха из пыли и земляной взвеси показалась низкая фигура узкого в плечах гуманоида, ростом метра полтора, даже ниже.
Это оказался гном. Росс уже научился различать гномов и халфлингов: первые выглядели скорее как маленькие люди, более круглолицые и круглоухие, а вторые больше походили на эльфов, стройные и худощавые, с короткими заостренными ушами.
Этот гном был довольно старым, у него было морщинистое лицо и обтянутые тонкой кожей руки. Он также был одет в какую-то дикую смесь травяного костюма племенного охотника с островов Экватории и плетёной корзины. Казалось, кто-то сделал «ивового человека» из травы и веток, а потом туда залез этот старый хрен.
На роже гнома играло неприкрытое удовольствие от эффектного выхода.
– Ех-хе-хе, ну ты, парниша, и до заката в дикоземье не протянул бы! Ехе!
Проклятый старикан дребезжал как жестяная миска на работающем моторе.
– И именно поэтому я и живу в городе, не так ли? – раздраженно протянул Росс. – Что за дурная…
Гном перебил его, резко подскочив поближе.
– А вот я слыхал, что не в городе ты живёшь, парень, а куда дальше! – довольно проскрежетал он. – Под деревьями тебя все слышат. От городского гама ты спрячешься, а не от шума ветра в кронах!
– Что за?..
– Ехе-хе-хе! – взорвался гном странным смехом. – Ну ты не теряйся, не теряйся – тут никто тебя не выведет. Что делать станешь, когда земля проснётся? Ехе-хе!
– Да ты что несешь, папаша? – буркнул Росс. – Слушай, я тут только из-за белки, так что…
– Ха! Белка! – Гном фыркнул. – Что белка знает про землю? Белка прыгает по ветвям, прыгает по камню, прыгает на плечо певчей! Чего белка не знает, тебе скажет сама земля! Земля даст тебе знать, ты только должен увидеть, безродный!
Гном вдруг вцепился Россу в руку чуть пониже локтя и уверенно потянул за собой. Тот с некоторым трудом подавил желание вырваться и дернуть со всех ног. Что-то подсказывало, что старый псих его догонит.
– Ты сюда смотри, сюда! Где земля проснулась!
Подтащив Россини к лесному ограждению поляны, гном его отпустил и энергично ткнул пальцем куда-то вглубь насаждений. Росс поджал губы, но послушно присмотрелся.
– Смотри в ветки и листья, – проскрежетал гном, неожиданно внятно. – Смотри, где земля проснулась!
– Опять это про землю… – протянул Росс. – Почему все кругом это гово…
Он неожиданно запнулся. Потом поражённо протянул:
– Эй, а там вправду что-то…
Вначале было ощущение, будто ему просто показалось. Но теперь Росс определённо видел, что кусты словно… складывались в узнаваемые символы. Это определённо была не простая случайность, не поиск образа в абстракции.
Ветви кустов выглядели как символы.
– Проклятье, не могу вспомнить… где я их видел, – произнёс Росс. – Я точно уверен что… Эй, папаша, а чего они вообще так выросли, это же…
Росс обернулся и умолк. Рядом с ним никого не было.
Парень немного помедлил, оглядываясь вокруг. Но, разумеется, чокнутый гном испарился, как и белконосная эльфийка. Оглянувшись назад, Росс поискал глазами кусты-символы. Но разумеется и они…
Были на месте. Кусты всё ещё изгибали ветви странными символами. Которые Росс узнавал, но никак не мог вспомнить, откуда же он их знает.
– Что за чокнутое место… – протянул пришелец, отворачиваясь от зеленых зарослей.
Кошель вернулся, и это было самое главное. Вскоре Росс уже был за воротами парка. Ему вспомнилось что, кажется, он слышал что-то о парке в верхнем городе…