Остаток дня Росс провёл за книгами, в ожидании неизбежного, с его-то удачей, побочного эффекта исцеляющего снадобья от крысиной заразы. Рвоты удалось избежать, и он даже поел нормально в обед. Оказалось, что расслабляться рано – пища вышла наружу в кратчайшие сроки через заднюю дверь, пострадавший едва успел покинуть помещение. К счастью, на этом эксцессы закончились.
Пролистав взятые на прокат тома, Росс постепенно узнал больше об окружающем мире. Взять по одной книге об истории города, о магии и о религии оказалось хорошей идеей. Читать их было странно – всё это выглядело как болезненно детальный лор какого-то чрезвычайно популярного сеттинга. Но очевидно, что с этим ощущением Россу следовало бороться. Теперь это была его жизнь.
А на закате в одинокую хижину в лесу пришла Люта.
Она застала Росса за попыткой извлечь максимум пользы из гаснущих солнечных лучей, с трудом проникавших сквозь кроны деревьев. В лампе оставалось прилично масла, но приценка на рынке оставила у Росса неоднозначные впечатления. Хорошее ламповое масло действительно стоило немало, но даже бедняки старались не заправлять лампы грязным жиром, от него повсюду оставалась масса копоти. Про магический «вечный факел» говорить не приходилось – проклятую цацку Гильдия продавала втридорога, требуя дюжину серебряных.
Росс заметил гостью только когда Люта уже вышла из тени деревьев. Экзотическое огненное платье исчезло, его сменила алая роба из мягкой ткани с замысловатой вышивкой. Росс видел такие в городе, их носили представители всех рас и обеих полов – и все с неуловимо самодовольными лицами.
На Люте роба выглядела странно уместно, красиво оттеняя её цветные волосы. Глаза павшей богини как и прежде горели алым.
– Ты всё еще здесь, – протянул девушка странным безразличным тоном.
– Где ж мне ещё быть? – удивился Росс. – У тебя всё нормально? Ты выглядишь уставшей.
В ответ Люта промолчала. Потом тоскливо вздохнула и отвела глаза.
– Давай зайдём в дом.
Росс приоткрыл дверь и поманил девушку за собой. Полутьму слегка разгоняло тусклое сияние из печи – пришлый старался поддерживать огонь как можно дольше. Взяв лучину из пучка на столешнице, парень сунул её в угли.
– Погоди, я зажгу лампу…
– Не надо.
За спиной Россини засиял свет. Люта опять, как и в прошлый раз, коснулась пальцем лампы. Та снова сияла всем металлическим корпусом.
– Знаешь, это так странно, что ты зажигаешь именно лампу.
– А что ещё мне зажечь? – равнодушно спросила Люта. – Я могу наложить свет на любой предмет. Если только он не слишком большой…
Она неловко оглянулась вокруг.
– Здесь стало лучше.
Росс усмехнулся и взял стоящую рядом с печкой керамическую кружку.
– Я старался, в конце концов, же мне теперь нужно здесь жить. Хоть я не уверен, что мне перепадут за это деньги. Но может капитан как-то устаканит проблемы с налогами. В смысле, ни за что на свете мне не позволят просто сидеть здесь за просто так…
Он налил в кружку тёмный настой из котелка на печи и обернулся. Люта всё ещё стояла рядом со столом. Росс подошёл поближе и указал на «стул».
– Почему бы тебе не присесть. Может это и не мягкое кресло, но в ногах правды нет.
Бывшая богиня метнула на него косой взгляд. Росс различил прежнее недовольное выражение – кажется, Люта слегка ожила. Он поставил перед ней кружку с тёплым настоем.
– Что это? – удивилась девушка, подозрительно присматриваясь
– Отрава, – охотно сообщил Росс, садясь напротив неё.
Люта сердито фыркнула. Потом принюхалась к напитку и осторожно отпила.
– Вкусно… – отстранённо протянула она. – Только горький…
– Обычно в такое кладут мёд, как мне сказали. Но я не рискнул совершать налёт на диких пчёл. Не без факела по крайне мере, проклятые гудящие монстры…
Он помолчал немного и спросил:
– Так чем я обязан высокому визиту, госпожа чародейка?
Люта неожиданно зло стукнула кружкой об стол и раздражённо рыкнула:
– Не зови меня так! Меня уже тошнит от этого тупого названия!
Она вдруг понурилась и несчастно протянула:
– Ненавижу смертных… Никакого уважения, даже когда я…
Расстроенная богиня умолка. Потом спрятала нос в кружке.
– Я слышал, что ты связалась с Гильдией добытчиков, – сообщил Росс. – Ты кажется, нормально устроилась.
– Чушь, – тоскливо ответила Люта. – Я просто… подумала, что с отрядом будет проще пройти на верхние этажи, там, где я могу повысить свой ранг. Но эти… эти жалкие ничтожества…
Росс заметил, как у сжимающих кружку пальцев побелели кончики.
– Они относятся ко мне, как к какому-то… оружию, – с неприязнью сплюнула девушка.
– Чтооо?.. – протянул Росс. – Ты же одна из самых сильных магов в городе на данный момент, разве нет? Тебя что, даже не боятся? Ты разве никого за это ещё не сожгла?
Он усмехнулся, но Люта ответила неожиданно мрачным взглядом.
– Я же не какая-нибудь дура, – раздражённо буркнула она. – Если я буду просто убивать всех подряд, как какой-то низший демон, это будет ещё унизительнее, чем есть сейчас. Но они просто… – Богиня запнулась и тоскливо чмыхнула носом. – Они всегда вежливые и никогда не нарушают условия нашего сотрудничества, но…
– Ноо?.. – протянул Росс.
Люта тоскливо промолчала.
– Но они всегда стоят в сторонке, пока ты делаешь работу, а потом просто забирают часть добычи?
Девушка вскинула на него удивлённый взгляд. Потом отвела глаза.
– Никакого уважения… – протянула она с тоской.
– Ну… – Росс помолчал. – Ты хотя бы можешь позволить себе жить в роскоши так? Вы работаете на высоких уровнях?
– Я знаю, что я была просто дурой, – неожиданно отчётливо сказала вдруг Люта.
– Чего?..
– Я просто… просадила все свои деньги на эти удобства, как простая смертная, – с досадой продолжила она. – Все эти лучшие комнаты и лучшая еда…
Несчастная богиня тоскливо вздохнула и схватилась за голову, облокотившись на стол.
– Сожри меня бездна, зачем мне всё это было нужно, – протянула она. – Я же богиня. К чему мне все эти мирские игрушки?..
– Эмм… Люта… – протянул Росс. – Тебя ведь… не выкинули из города, или что-то вро…
Девушка сердито вскинулась и сжала кулачки.
– Конечно нет! – возмутилась она. – С чего это ты так решил?! Ты думаешь, что я пришла сюда, чтобы просить у тебя подачки?!
– Знаешь, тебе нельзя играть в карты. Ты мигом себя вскрываешь, – сообщил Росс. – Разумеется ты не пришла сюда простить подачки. Ты гордая девочка. Но тогда зачем ты здесь? Просто пришла поболтать? Не то чтобы я против, просто…
Люта вдруг вскочила на ноги сверкнула глазами.
– Я хочу… – Она в волнении запнулась, и коротко вздохнула. Потом ровно закончила: – Я хочу, чтобы ты пошёл со мной в город.
Росс удивлённо свёл брови.
– С чего бы это?
– Я хочу, чтобы ты тоже ходил в… в башню со… – Люта снова запнулась.
Ощутить мотив: Росс [d20 = 5]+5 vs УС10 = успех
Огненная богиня сейчас отчаянно боролась сама с собой. В попытке сказать правду, ни много ни мало.
– Я хочу, чтобы ты ходил в башню со мной, – медленно призналась она. – Мне нужно… чтобы был кто-то, кому я могу доверять.
Росс озадаченно замер. Такое признание застало его врасплох – он даже мысли не допускал, что у них с Лютой хорошие отношения. Девчонка была избалованной, самодовольной, нервной и несдержанной, и даже если под всем этим крылся хороший человек, то Росс сомневался, что так скоро пришла пора ему показаться.
– Это… очень странно, – заметил Росс. – С чего ты взяла, что… Не то, чтобы ты не могла мне доверять, но… с чего ты вязала, что можешь? Я думал, что…
– Но ты ведь тоже хочешь повысить свой ранг, разве нет? – перебила Люта. – Если ты присоединишься…
– Э нет, минутку, – прервал Россини. – С чего ты взяла, что я хочу повышать ранг? Я не говорил, что меня это…
– Но ты же!.. – поражённо воскликнула девушка. – Ты же даже не первого ранга! У тебя ведь даже нет твоей магии как у других бардов!
Стало очевидно, что вопрос был не в доверии. Люта просто собиралась сделать ему одолжение, взамен на сотрудничество.