– Я же сказал, что святой говорил со мной! Иль ты мне не веришь, Дарен?!
Молодой мужчина промолчал. Над отшельниками явно повисло напряжение.
– Да какая разница кто верит кто не верит, – вмешалась первая женщина. – Детей-то нам нужно куда-то спрятать. Раз уж наша непоседа вернулась, то тем более.
– Сана! – возмутилась Малия. – Неужели ты меня хочешь просто выгнать?!
– Вот пустоголовая, – вздохнула полная женщина. – Мы же…
Малия порывисто вышла вперёд, и обвела глазами всех жителей.
– Нет! Я не хочу уходить! Я не хочу!.. – Она понурилась: – Я не хочу бросать вас всех… это мой дом…
Росс устало вздохнул и шагнул к девушке приобнял её за плечи. Малия несчастно всхлипнула.
– Из-за твоей выходки может так сделаться, что у нас может дома и не быть, – холодно заметил Прейт.
Отвернувшись, он скрылся за дверью, выразительно ею бахнув. Дарен покачал головой, и обратился к Россу:
– Не принимайте его слова близко к сердцу. Прейт слишком много времени проводит в святилище в молитвах, вот голову слегка и надуло.
– Ох ты, пустомеля, – невольно оборвала его Сана. – И на него тоже внимания не обращайте. Вы наверно устали, если вы из города. Заходите в дом, заходите, нечего стоять во дворе.
Женщина поманила гостей за собой. Подавая пример, обитатели потянулись за ней. Росс и Люта прошли мимо задержавшихся Дарена и молодой женщины.
– Малия сказала, что на тебя напали волки, – заметил Росс, на ходу обращаясь к мужчине.
– Верно сказала. Заходите в дом, мы как раз советовались, что дальше делать.
Коридор деревянной части тянулся вдоль каменной стены – это явно была пристройка. Здесь располагались кухня и столовая, с длинным столом и стульями по числу жильцов. Гостей проводили и усадили за стол – предварительно кышнув из комнаты мальчишку. Обстановка в доме была простой, но несмотря на грубую мебель и совсем простые предметы быта, Росс заметил что отшельники, кажется, ни в чём не нуждаются.
Отца Малии звали Кайлан, полную женщину в неместной одежде Лакша. Третью представил Дарен – её звали Нарука, и она оказалась немой. Устроив гостей, Сана кинулась было выставлять на стол еду, но Росс вежливо её остановил.
– Вы должны рассказать нам, что здесь происходит, – неожиданно властно перешла к делу Люта.
– Так не знаем-то мы… – протянула Сана.
– Волки, – коротко ответил Дарен.
Женщины дружно тоскливо вздохнули, Кайлан только сдержанно качнул головой. Росс выразительно приподнял брови:
– Почему бы вам не уточнить подробности…
У их обители ещё не имелось имени. Они были только первым поколением из тех, кто должен был присматривать за святыми отшельниками на службе богини Ошаны. Старый Орленд был когда-то давно Рыцарем Богини, он совершил немало подвигов во имя Светлой Госпожи. Несколько лет спустя старый ветеран удалился от мира и поселился в землянке недалеко от города Феллтрома. Духовенство, как гласила традиция, позвало тех, кто пожелал бы удалиться от мира вместе с ним – создание священного писания было по сути сложным ритуалом, у отшельника не было времени следить за повседневными нуждами. Обычно его сопровождали близкие люди из прежней жизни. Но порой церковь просто находила тех, кто желал бы разделить его обет и уединиться от мира.
Все в этой маленькой обители были так или иначе связаны с церковью Ошаны, и искали здесь убежища. Небольшая община прожила без хлопот около десяти лет – когда Кайлан взял под опеку найденную в лесу сироту, Малии было всего пять. Вторым ребёнком был сын Лакши, восьмилетний мальчишка по имени Бак.
Их неприятности начались совсем недавно, всего пять дней назад. Первым это заметил Дарен. Единственный кто уходил далеко на охоту, он стал находить в лесу задранных животных. Ничего особенного, если бы не то, как часто волки стали нападать – стая будто убивала не столько для еды, сколько… просто так.
– А потом… – мужчина помедлил. – Потом я решил разведать, что происходит. И нашёл их.
– Они напали среди дня? – уточнил Росс.
– Точно, – кивнул тот. – Я прошёл по их следу от мёртвой оленихи в лесу. Стая прошла через поле и… – Он помолчал. – Потом снова вернулась. Они будто спятили, эти волки. И, кажется, их уже тогда становилось всё больше…
Отшельники притихли. Росс постучал пальцами по столу.
– Ты хочешь сказать, что эта стая… становится больше? – уточнил он.
– Похоже на то. На меня они напали в подлеске, недалеко от опушки. – Дарен покачал головой. – Сам виноват, и как я их не заметил…
Нарука, сидевшая рядом, подалась вперёд и взяла Дарена за руку явно невольным жестом. В глазах женщины мелькнула тревога.
– У волков ведь всегда есть логово, – подала голос Люта. – Ты его нашёл? Мне просто…
– Почему они напали на вас? – перебил Росс бывшую богиню, не обращая внимания на оскорблённо-злой взгляд. – До этого волки вас не беспокоили, так?
– Не знаю, – качнул головой Дарен. – Они будто… становятся более дикими с каждым днём. Может, это из-за меня они пришли…
– Не говори глупостей, – протянул Кайлан. – Ты сам говорил, что они кружили дней десять. Рано или поздно они бы… – Он покачал головой досадливо и протянул: – Слишком мы далеко… далеко от жилья…
– Нам просто нужно найти их и перебить, – отрезала Люта.
– Даже если мы не знаем что происходит? – протянул Росс. – Животные не сходят с ума просто так.
– Прейт говорит, что это испытание от богини, – вмешалась Лакша. – Он говорит, что с ним говорил святой. Но ведь… святой не выходит из кельи, пока не завершит свой труд…
– И что святой ему сказал? – спросил Росс.
– «Скрепите сердца и скройте себя в доме своём», – сообщил Кайлан. – Так Прейт нам сказал на второй день перед утренней молитвой.
Отшельники переглянулись. Росс понял, что обитатели не чувствуют уверенности в божественном промысле.
– Нападения среди ночи не похожи на Ошану, – ровно произнесла Люта. – Это что-то другое.
– Дарен, ты точно уверен, что это волки, – поспешно спросил Росс, прежде чем отшельники смогли задать неудобные вопросы. – Вы их видели? В смысле, среди ночи…
– Я могу отличить волчьи следы, – ответил Дарен. – И Кайлан может.
– Волки и есть, – протянул тот. – Вот только…
– Что? – подбодрил Росс.
– Были ещё следы, – заметил Дарен. – Что-то… больше.
– Что-то… вроде монстра, так ведь? – протянул Росс.
Отшельники дружно опустили глаза.
– Вы ведь сможете что-то с этим сделать, правда? – жалобно подала голос Малия.
– Как я и сказала, – Люта метнула на Росс злой взгляд, – просто покажите мне, где их логово и я…
– Нет.
Богиня огня свирепо вскочила на ноги, но Росс поспешно приподнял руку, останавливая готовое сорваться возмущение.
– Я боюсь, что у этой «стаи», – он сделал в воздухе кавычки, позабыв, что люди могут не знать значения жеста, – может логова и не быть. Давайте по порядку. Пять дней назад было первое нападение. Так?
Все согласно кивнули.
– С того дня каждую ночь приходит стая волков и пытается ворваться в дом. Так?
Снова кивок.
– И каждый раз их становится больше?
– Судя по следам, так и есть, – ответил Дарен.
– Какая разница, сколько их, я просто … – начала Люта, но Росс её прервал:
– Они приходят с разных сторон или с одной?
Дарен и Кайлан переглянулись.
– С разных. Часть с полей, часть из леса… – Дарен покачал головой. – Кружат они, по всей округе.
Он вдруг метнул суровый взгляд на Малию:
– Богиня миловала, что тебя, дурёху, они не поймали!
Девушка отчаянно побледнела и панически пискнула:
– Но ведь я думала, они идут с полей!..
– Неправильно ты думала, – отрезала Сана. – Вот же пустоголовая! Немедля тебя с Баком в храм отправим, чтоб…
– Ни за что! Ни за что вас не брошу!..
– Нам понадобится приманка, Люта.
Все удивлённо посмотрели на Росса. Тот встретился взглядом с алыми глазами напарницы.
– Дарен, Кайлан, давайте-ка выйдем на минутку.