– Ой, правда?.. – Девушка удивлённо захлопала пушистыми ресницами. – Я совершенно не подумала…
– Вот потому и говорили тебе не спешить, пустоголовая ты моя, – заметил со стороны Кайлан. – Говорили ж подождать. Мы с Дареном только уговорились дойти к соседям за лесом, позвать их на помощь, как непоседы моей поутру и след простыл.
Малия до самой опушки шла красная, как спелое яблочко.
Когда её пыхтение стало совсем уж натужным, Росс, несмотря на тревожные сопротивления, отобрал ношу, пообещав, что отдаст, когда они пойдут под гору.
Уже когда они входили под сень деревьев, Росс обернулся, окинуть взглядом напоследок нетронутые холмы дикоземья. И вдруг заметил что-то странное – в обители, на земляном холме землянки святого старца… кто-то стоял. Высокая фигура в просторной робе стояла лицом к висящему в небе утреннему солнцу.
Бочонок, несмотря на своё драгоценное содержимое, становился будто тяжелее с каждым пройденным километром. В конце концов, они выбрались к знакомым местам – вскоре нашёлся ручей, а потом и показался холм, у которого стояла хижина Росса.
Вино опустили в подвал, а гостью напоили разогретым магией Люты настоем трав. Но Малии пора было возвращаться домой. Росс заметил, что девочка мнётся в нерешительности…
Ощутить мотив: Росс [d20 = 12]+5 vs 13 = успех
Она явно вызвалась проводить их не просто так. Малии хотелось чаще бывать за пределами маленькой общины.
– Знаешь, ты можешь заходить сюда, если у тебя выдастся свободное время, – предложил Россини. – Если, конечно, твой отец будет не против…
Догадка оказалась верней некуда – Малия просияла.
– Правда?! Я… я не буду тебе надоедать честное слово.
– Ну конечно нет…
Росс неожиданно придвинулся к девушке и недвусмысленно обнял её за тонкую талию. Послушница Ошаны замерла на полувдохе, широко распахнув большие тёмные глаза.
– Ты ведь помнишь, что ты мне обещала вчера утром, – вкрадчиво произнёс Россини. – Что ты сделаешь всё…
– Что вы пожелаете… – пролепетала Малия.
В стороне раздалось поражённое пыхтение Люты. Малия немедленно покрылась отчаянным румянцем
– Ты ведь понимаешь, чего я хочу, так ведь?
Росс сжал талию молодой красавицы. Затем, дождавшись когда её глаза достаточно округлятся, подался вперёд и ласково прижался губами к мягким волосам.
– Я хочу, чтобы ты больше не попадала в беду, ясно? – строго произнёс Росс.
Малия, всё ещё красная, как варёный рак, сморгнула пару раз. Потом смущённо потупилась:
– Конечно, господин Росс…
– И не зови меня так. А теперь марш домой, ну же, отец будет беспокоиться.
– Д… да…
Девушка послушно шагнула к двери. Потом вдруг развернулась и рывком прижалась к Россу. Тот шатнулся от неожиданности, затем ласково погладил Малию по спине. Оторвавшись от него, юная послушница Ошаны безмолвно выскочила за дверь.
– Что-то ты слишком приветливый с этой девчонкой, – заметила Люта. – Ты что, хочешь стать её нянькой, что ли?
– Где одна, там и две.
Росс походя попытался цапнуть Люту за щёчку, но та раздражённо отмахнулась. С сердитым фырчаньем девушка двинулась к лестнице наверх.
– Я хочу отдохнуть!
– Хочешь сказать, что ты решила жить здесь?
Люта замерла с приподнятой ногой. Потом обернулась и спустилась на одну ступеньку.
– Это… вовсе не так, – произнесла она ровным голосом, легко выдавая своё волнение. – Если ты скажешь мне уйти…
Богиню огня первого порядка прервал неподдельно усталый вздох.
– Как же ты всё-таки балбеска.
Росс забрал со стола брошенный там мешок с экзотическим небесным сыром.
– Знаешь, учитывая то, как мы познакомились, а потом оказались здесь, думаю, нам лучше держаться вместе. В смысле, кому ещё мы нужны? – Парень развёл руками: – Так что если ты хочешь здесь жить, то милости прошу.
Люта помолчала секунду. Потом спустилась вниз, и, смерив Росса подозрительным взглядом, выразительно протянула:
– Нооо?..
– Какая догадливая, – заметил тот. – Но если хочешь здесь жить, то веди себя… соответственно.
– Это как же? – возмутилась девчонка.
– Ну ты знаешь. – Росс сделал неопределённый жест. – Так, будто это и твой дом тоже.
Люта безмолвно отвела глаза. Росс двинулся к двери, когда она его окликнула:
– Почему тебя это так волнует?
Он обернулся к Люте.
– Ты же не хотел здесь быть, – ровно произнесла девушка. – Ты же хотел… остаться мёртвым.
Росс промолчал.
– Ты… не хочешь вернуться? – несмело спросила Люта. – Вернуться обратно… Домой.
Россини смерил девушку взглядом. Не удивительно, что у бедной девочки все ещё не было владений. Как он и ожидал – Люта ничего не понимала.
Но он кажется, понимал. Этот Единый. Он понимал, что Росс умер один раз.
Когда Росс думал о прошлой жизни, его мысли… были холодными. Чужими даже. Он думал о родных и друзьях, думал, что произошло после его исчезновения. И каждый раз он возвращался к словам Единого.
– Пусть мёртвые остаются мёртвыми, Люта, – бесстрастно произнёс Россини. – Никто не вправе решать иначе. Даже я.
Потому что Дюранте Россини был мёртв. Может, он умер под колёсами, а может, ему всё-таки удалось заколоться тогда, под куполом украшенной светом далёких галактик тьмы. Но прежний Росс был мёртв, и со стороны Путешественника-барда цепляться за прошлое было бы, как воровать чей-то труп.
Богиня огня первого порядка растеряно застыла на месте.
– Но что… – она тряхнула головой. – В этом нет и капли смысла!
Росс рассеянно развел руками, взмахнув мешком с сыром.
– Ни в чём нет ни капли смысла, рыжик. Знаешь, что? Если ты хочешь жить здесь, то давай я познакомлю тебя с соседями, идём. Я тебе по дороге расскажу, как здесь полагается привечать на новоселье…
Полчаса спустя напряжённо сжавшаяся Люта сидела за столом в доме третьего поколения фермеров Куто. Вокруг девушки витал гомон местного гостеприимства:
– Ну надо же, как только дела обернулись, в наших краях такая могущественная чародейка! Совсем как в старые времена, когда, говорят, на перекрёстке к Бритлу, это деревенька на восток от города, так вот, там стояла башня чародея. Могучий, говорят, был, из самой Коллегии магов, в Столице он обучался. А вы, госпожа, часом, не из южных провинций?
Столь ослепительно высокие гости, как чародейка десятого ранга, взбудоражили Шалу безмерно.
– Не… нет, – пролепетала ошарашенная информационной атакой Люта.
– А вот я слыхала что с южных провинций, бывает, женщины приходят, с волосами ну вот прям как ваши, госпожа чародейка, как закатное солнце горят! Вот я и подумала что…
Люта вдруг удивлённо ойкнула и нервно заглянула под стол – переполняемый дружелюбием Трик пристроил голову ей на колено и подобострастно заскулил.
Сидящий до того с каменным лицом, Росс решил, что богиня уже достигла кондиции, и приподнялся:
– Ладно, я должен поговорить с Мильтеном. Где твой непутёвый, Шала?
Женщина ответила кокетливым смехом и махнула рукой куда-то в сторону:
– Да на поле он, где ж ему быть. Смотрит, чтобы лодыри грядки как следует подгорнули…
– Ну я тогда…
Люта, отчаянно вывернувшись, схватила Росса за рукав и шёпотом взмолилась:
– Даже не вздумай просто меня бросить! Я же понятия не имею!..
– Шала, знаешь, моя спутница родом из дальних краёв, – довольно сообщил Росс, мягко, но непреклонно высвобождаясь. – Почему бы тебе не угостить её чем-нибудь из твоего лучшего?
– Ох, ну конечно же! – вскинулась женщина. – У такой могучей волшебницы, поди, и времени на кухню не остаётся, все силы на чародейство уходят! Не беспокойтесь, госпожа Люта, я сейчас такое подам – глазам не поверите!..
Оставив бывшее божество наедине с её отсутствием социальных навыков, Росс переговорил с фермером. Где-то в городе находилась лавка, откуда Мильтен раздобыл свой вонючий крысоманительный сыр – туда-то Росс и планировал наведаться.
Мильтен назвал лавку «диковинной барахолкой», но вывеска гласила «Лавка Чудесных и Редких предметов господина Кассини» витиеватым курсивом. Небольшой домик с серыми стенами и тёмно-синей черепицей таился недалеко от западных ворот, в темном, но сравнительно безопасном переулке – в конце стояла башня, где сменялись патрули стражи.