Он нашел пещеру незадолго до того, как начались дожди, и поздравил себя с этим. Они с Риллом были сухими. Он не смог запастись провизией, но это не проблема. Он мог сходить за едой, это не займет много времени. По дороге сюда Рилл съел достаточно, чтобы спокойно проспать всю ночь. Он заснул, и Крол как раз собирался последовать его примеру, когда Королева ввалилась в пещеру, тяжело дыша, и рухнула на пол.
Крол застыл в страхе. Неужели она каким-то образом проследила за ними? Неужели она здесь из-за Рилла? Неужели он был настолько глуп, что выбрал пещеру, которую она уже успела занять? Он ждал, когда вслед за ней зайдет её свита, пытаясь придумать способ забрать Рилла до того, как начнется избиение, но никто не пришел. Он не мог поверить, что она пришла одна, даже после того, как он напал на нее. Она либо очень храбрая, либо потерянная, раз не побежала домой. Ему не понравилось ни то, ни другое предположение.
Он обнял Рилла, стараясь защитить, малыш проснулся, но, увидев опасность, не проронил ни слова. Они молча наблюдали, как промокшая Королева снимала с себя мокрые одеяния, обнажая все больше и больше частей своего тела. У нее не было ни шкуры, ни хвоста, если Кролу не изменяло зрение. У нее была темная кожа от кончиков пальцев ног до макушки, где ее грива сейчас была спутана и с нее капала вода. Она коснулась своей лодыжки, как будто была ранена, и опиралась на ветку, хотя, возможно, она несла ее как оружие.
Без одеяний она казалась еще меньше. Крол с трудом мог поверить, что она каким-то образом связана с его видом. Ее ступни казались крошечными, а руки — тонкими и хрупкими. Ее лодыжка распухла, и он задумался, не больно ли ей.
Если бы он был моложе и принадлежал племени, до Рилла, Сурака и Мирры, он бы попытался ей помочь. Одинокая Королева, маленькая и, вероятно, раненая, промокшая и без шкуры, привела бы его в ужас. Но он усвоил урок. Может его и воспитывали почитать Королев, но это делалось лишь для того, чтобы удовлетворить их жадность и черствость. Он знал, что, как бы то ни было, эта Королева не нуждалась в его помощи. У нее, несомненно, поблизости была горстка порабощенных самцов, а если нет, то он не будет настолько глуп, чтобы предлагать себя вместо них. Ему нужно было защищать Рилла. Он не попадет ни на одну из ее уловок.
Если она умрет, Рилл будет защищен, а все самцы, которых она привязала к себе, окажутся свободными.
Если она хотела Рилла, то не сможет его заполучить. Если она приблизится, Крол нападет на нее. Чтобы защитить Рилла, он разорвет Королеву на куски, чего бы это ему не стоило. Похоже, она просто пряталась от дождя, но это могло быть уловкой. Кто же останется без крова в такое время года? Жара была предупреждением о приближении дождей. Она должна была это знать.
Если она намерена оставаться в этой пещере до тех пор, пока не прекратятся дожди, у них возникнут проблемы. Крол не хотел находиться рядом с ней так долго. Он не знал, что случится с ним в таком случае. Но он не знал, сможет ли заставить ее уйти. Даже если он убьет ее, ему придется что-то сделать с ее телом, что-то такое, что не привлечет внимания, пока они скрывались в этой пещере, но было немыслимо, чтобы мертвая Королева не привлекла внимания.
С другой стороны, он не хотел выводить Рилла под дождь в поисках нового укрытия, когда каждая капля дождя увеличивала вероятность оползня и наводнения. Все Звери и другие представители его вида тоже будут искать укрытие в пещерах, подобных этой, им нельзя будет спускаться в долину.
Он подумал о том, чтобы отодвинуть Рилла от себя, оставив руки свободными, чтобы в случае необходимости сражаться, но его нога скользнула по полу пещеры, и звук вышел невероятно громким. Он вздрогнул и стал ждать реакции Королевы. Похоже, она их еще не заметила. Она повернулась, чтобы заглянуть глубже в пещеру, и их глаза встретились. Крол зарычал, предупреждая ее, но он понимал свое положение. Она стояла между ним и выходом. Он должен был защитить Рилла. Он оказался в невыгодном положении.
Королева никак не отреагировала, просто уставилась на него во все глаза. Это его раздражало. Он знал, что у него было много шрамов после того, как Мирра и ее самцы чуть не избили его до смерти. Если бы он не знал, что Рилл погибнет без него, он бы умер тогда. Ему потребовалось почти два дня, чтобы доползти до того места, где он спрятал Рилла, который был обезвожен и голоден. Если бы он мог отдохнуть, если бы кто-то позаботился о нем, возможно, его раны не были бы такими глубокими, но у него был ребенок, жизнь которого зависела от него. Каждый день ему приходилось заставлять себя вставать, чтобы найти еду и воду, снова и снова тревожа раны.