— Рилл! Где ты? Иди сюда! — снова позвал он. Мальчик, вероятно, прятался. Крол был уверен, что временами для него это был скорее тест, нежели игра. Как долго, по мнению Рилла, Кролу придется его искать? Было уже за полдень. Он должен был разыскать до наступления темноты, ведь его племянник все еще боялся темноты, не хотел спать один и не мог бежать, не споткнувшись. Он был еще так мал… Страх за него пронзал Крола насквозь. Если он потеряет Рилла, ему придёт конец. Горе и чувство вины уничтожат его, возможно, еще до того, как одиночество окончательно сведет его с ума.
— Рилл! Ты что, прячешься? — сказал он, остановившись, чтобы прислушаться к ответу, будь то приглушенный озорной возглас или отдаленный крик о помощи. Он пока не будет паниковать.
— Крол! Я здесь! — услышал он крик Рилла, его сердце успокоилось, напряжение в груди ослабло. Он бы снова прочитал Риллу лекцию о том, что нельзя уходить, даже если он думает, что это принесет какую-то пользу, но это было маловероятно. Он изменил курс, пробираясь через лес в направлении голоса Рилла.
Он отвел ветку в сторону, после чего отпустил ее, позволив ей вернуться на место. Он поднял взгляд и замер. В конце ряда деревьев Рилла удерживало… Он не знал, что именно. Его сердце тут же подскочило к горлу. Этот мальчик был смыслом его жизни, всем его миром, а теперь он был в объятиях незнакомца. В лучшем случае незнакомца, в худшем — какого-то монстра.
Существо напоминало одного из представителей его вида, но было слишком непохожим, чтобы его можно было сравнить. Оно было ужасно маленьким и тощим, гораздо более худым, чем любой из его вида, не умирающим с голоду, но явно обладающим силой, раз способно было нести Рилла. Насколько Крол мог разглядеть, у существа была тёмная кожа, густая вьющаяся грива и странные покровы почти на всем теле. Черты его лица были миниатюрными и нежными на необычайно плоском лице, рот маленьким и пухлым под вздернутым носом, то есть все неправильное.
Что-то в том, как оно стояло, как держало Рилла, а также округлости бедер, навело его на мысль, что это была самка. То, как оно смотрело на него, защищая Рилла, говорило о том, что это Королева. Существо выглядело вызывающим. Оно выглядело так, словно хотело забрать Рилла.
Нет.
Он сражался за Рилла с Королевой в три раза больше ее. Он не позволит этому существу забрать его без боя, без боя, который он выиграет. Если это была какая-то юная особь, запутавшаяся в своих инстинктах размножения, ей нужно преподать урок того, что самец сможет вынести, а чего он не потерпит.
Он собрался с духом и взревел, защитные отцовские порывы смешались со страхом и овладели им на пару с безумием. Мощная демонстрация вынудит Королеву пересмотреть ценность Рилла.
По всей видимости, нет, поскольку маленькое проворное создание развернулось и побежало в лес, удерживая Рилла на руках. Крол помчался за ней, в ужасе представляя, что она сделает с Риллом и куда направится. Она опережала его, но он был намного быстрее. Рилл ей явно мешал и визжал, не зная, игра это или нет.
Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы ее поймать, даже не пришлось уворачиваться от веток на своем пути, поскольку в его жизни были удары и потяжелее. Он протянул руку и схватил ее, его руки сомкнулись вокруг нее и Рилла, оторвав её от земли. Она закричала в тот же момент, как он снова взревел, мотая ее из стороны в сторону, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Рилл выбрался из ее хватки и перебрался на плечо Крола, вцепившись в мех его шкуры. Он дрожал и шмыгал носом. Крол не хотел его пугать, но, возможно, это послужит ему уроком, который необходимым для его безопасности. Рилл был уже не таким маленьким, чтобы лить слезы, но Крол напомнил себе утешить его позже.
Королева тоже хныкала, но не вырывалась и не сопротивлялась, поэтому он бросил ее, и она с криком рухнула на землю. Крол тяжело дышал, но внимательно наблюдал за ней. Она снова глянула на него, и он фыркнул, приподняв губу и обнажив здоровый клык. Она вздрогнула и прикрыла лицо рукой в ожидании удара.