— Потому что боятся, что кто-то захочет пойти его путём! — воскликнул Гэттор.
— Да ну, ерунда всё это, — лениво протянул разомлевший от жары Нэйтас. — Если за пять тысяч лет никто не нашёл эти артефакты, почему ты решил, что ты их сможешь найти?
— Потому что их никто не искал, вот никто и не нашёл. А я уже выяснил, как они выглядят, сколько их должно быть. Ещё вот Заклинание Власти отыскать надо, и тогда подготовительную работу можно будет считать законченной.
— Ты серьёзно хочешь мировой власти? — удивился Нэйтас. — Зачем она тебе?
— А ты хочешь пятьсот лет штаны протирать в этом городишке? Станешь Стражем ворот — вот здесь предел твоей карьере! Я ненавижу эту дыру!
— Так поступай в Высшую Школу! Закончишь её на отлично — станешь Колдуном Короля.
— Ага, и буду пятки ему лизать: да, Ваше Величество, слушаюсь, Ваше Величество. Нет. Не хочу никому подчиняться. Пусть мне подчиняются!
— Гэттор Великий и Неподражаемый! — рассмеялся Нэйтас. — Можно, я пока не буду перед тобой на колени падать?
— Пока — можно. Но потом… — Гэттор помолчал немного и сквозь зубы процедил. — Потом вы все передо мной на брюхе ползать будете.
И, резко встав, пошёл в дом, оставив Нэйтаса в полном недоумении.
И с того дня Гэттор изменился. Поняв, что друзья не одобряют его идеи всемирного господства, он отдалился от них, стал скрытным и замкнутым. Часами просиживал в библиотеке Школы Начинающих Магов, выискивая старинные фолианты, переписывая целые главы в толстую тетрадь в кожаном переплёте. Тетрадь эту он всегда носил при себе и никому не позволял её читать.
В двадцать пять лет приятели поступили в Высшую Школу Магии и Колдовства, но и там Гэттор не поменял свои привычки. Всё свободное время пропадал в библиотеке Высшей Школы — лучшей в стране. Кипа исписанных тетрадей росла, носить их с собой становилось всё труднее. Тогда Гэттор приобрёл сейф и закрыл его таким мощным заклинанием, что любопытный Йокас чуть заживо не сгорел, пытаясь его открыть. Больше к сейфу никто не совался.
Учился Гэттор на «отлично», закончил сразу три факультета — Древней Страшной Магии, Теоретической и Практической Магии, Полицейского права и Боевых Магических искусств. Ему прочили блестящую карьеру, приглашали работать и в Тайную Полицию, и в Королевскую Стражу, но он отказался от всех приглашений и после выпускного вечера исчез. И очень долго — лет девяносто, наверное, о нём никто ничего не слышал.
А потом начались таинственные нападения на музеи и антикварные лавки, и тогда Нэйтас вспомнил тот разговор в беседке и решил рассказать о нём друзьям.
Все они к тому времени уже не один десяток лет работали в Полиции родного города Трамена. Квэвис дослужился до Начальника, Нэйтас был его Заместителем, Йокас — Главным Стражем Общественных Путей, а Гильзес командовал Отделом документоведения. Все новости, вся корреспонденция, вся документация проходила через него. И однажды он принёс на совещание Приказ Главного Начальника Тайной Магической Полиции Кэтанга о разыскиваемом преступнике, чьё описание полностью совпадало с внешностью Гэттора.
Когда совещание закончилось, Квэвис отпустил всех сотрудников, оставив только их троих: Нэйтаса, Гильзеса и Йокаса.
— Что будем делать? — спросил он встревоженных друзей. — Надо сообщить лорду Фарроасу, что мы знаем имя преступника.
— Но, может быть, этот человек только похож на Гэттора? Зачем Гэттору грабить антикварные лавки? Он что, совсем обнищал? — с недоумением спросил Йокас.
— Кажется, я знаю, в чём дело, — Нэйтас встал, подошёл к открытому окну, поглядел по сторонам, не подслушивает ли кто, и плотно закрыл створки. Друзья удивлённо смотрели за его приготовлениями.
— Ты хочешь открыть нам государственную тайну? — насмешливо спросил Гильзес.
— Почти, — серьёзно ответил Нэйтас. — В переделку мы, скорее всего, попали не шуточную.
И рассказал о своём давнем разговоре с Гэттором.
— Судя по всему, Гэттор время зря не терял. Я не удивлюсь, если он добился своего, узнал, всё, что ему нужно, и теперь собирает необходимые артефакты, чтобы в один, для нас далеко не прекрасный день, заявить о своём желании властвовать над миром.
— Неужели это возможно? — друзья встревожено переглянулись.
— Слушай, Гильзес, — Квэвис повернулся к Начальнику Отдела документоведения. — Ты прекрасно работаешь с информацией, умеешь находить нужный материал. Освобождаю тебя от всех обязанностей. Отправляйся в библиотеку Школы Начинающих Магов и найди там ту книгу, с которой началось помешательство Гэттора. Нам нужно знать, о чём там говорилось.
Гильзес кивнул:
— Прямо сейчас и займусь.
И вышел из комнаты. На этом первое закрытое совещание по делу Гэттора было закончено. Первое — но далеко не последнее.
Через три дня взволнованный донельзя Гильзес притащил толстый старинный фолиант, не развалившийся от старости только благодаря заклинаниям работников библиотеки.
Книга подтвердила рассказ Нэйтаса. В ней довольно подробно был описан путь Властелина Мира — так и только так назывался этот правитель в летописи — к всемирному господству. А также были перечислены некоторые артефакты, с помощью которых он пришёл к власти. Сравнивая их описания с описаниями украденных Гэттором из музеев и антикварных лавок предметов, полицейские всё больше укреплялись в мысли, что Гэттор твёрдо идёт к намеченной цели.
— И ещё… — Гильзес аккуратно пролистнул несколько страниц. — Посмотрите на эту картинку. Она вам ничего не напоминает?
Друзья взглянули на рисунок и ахнули:
— Это же Магический Жезл!
Их удивление можно было понять: в данный момент древний артефакт под названием Магический Жезл находился в Хранилище полиции города Трамена. Оказался он там в результате спецоперации по поимке контрабандистов, промышляющих антиквариатом.
— Ребята, — сказал побледневший Йокас. — А ведь Гэттор скоро и к нам наведается. Жезл-то ему нужен. Что делать будем? Для такого колдуна, как Гэттор, хлипкие заклинания нашего Хранилища — всё равно, что обычный крючок.
— Значит, надо сменить заклинания. А ещё, пожалуй, нужно дежурства организовать. Чтобы помимо стражника там кто-то из вас находился, — предложил Квэвис.
На том и порешили. Распределили дежурства, и возле Хранилища постоянно дежурил кто-то из дружной четвёрки.
Через несколько дней Нэйтас ранним утром вернулся домой после очередного дежурства в Хранилище. Он уже больше суток был на ногах. Спать хотелось невыносимо, но усталость оказалась настолько сильной, что подниматься в спальню на второй этаж сил не хватило, поэтому он просто уселся в кресло у раскрытого окна и, расслабляясь, в полудрёме смотрел на восходящее солнце.
И вдруг услышал за спиной тихий ехидный голос:
— Любуешься?
Сонливость соскочила мгновенно, словно и не бывало. Нэйтас резко обернулся. У двери стоял Гэттор и, усмехаясь, смотрел на ошарашенного друга.
— Гэттор? Что ты здесь делаешь?
— А ты не догадываешься? Ну, не надо меня разочаровывать. Я всегда думал, что мои друзья — умные люди.
— Ты пришёл за Жезлом?
— Конечно. — Гэттор подошёл к столу и сел на стул, закинув ногу на ногу. — Ты помнишь наш разговор в беседке? Представляешь, сто лет прошло. Сто лет! Я думал, управлюсь быстрее. Но, как выяснилось, артефакты разбрелись по многим мирам. А попасть в другой мир — не такое простое дело. Но теперь я вышел на финишную прямую, как говорят спортсмены в одном из миров, где я провожу довольно много времени. Представляешь, мне там понравилось! У меня там квартирка… даже работа есть! Впрочем, это неважно. Главное, что я уже собрал всё, что нужно и осталось забрать только Жезл. И я достигну цели, к которой так стремлюсь. Стану Властелином Мира!
— Мы не отдадим тебе Жезл!
— Нэйтас, не строй из себя героя. Я уже не тот мальчишка, которого ты знал. За прошедшее время я познал такие вещи, которые тебе и в кошмарах не снились. Я очень плотно познакомился с Древней Магией. Она недаром зовётся Страшной, поверь мне. А магия Древнего Народа Сумрачного Мира, о котором ты даже не слышал, а я провёл в нём десять мрачных лет? А колдовство Планеты Шарно? Не народа, живущего на этой планете, а самой Планеты. Ты даже не представляешь, что это такое, когда колдует вся Планета. А… — тут Гэттор внезапно прервал свой монолог. — Впрочем, зачем я тебе всё это рассказываю? Главное, ты пойми: вы с вашими знаниями, почерпнутыми из Высшей Школы, в сравнении со мной — сопливые младенцы. Не вставайте у меня на пути — и останетесь живы. Может быть, это смешно звучит, но вы до сих пор вызываете во мне добрые чувства. Я не хочу вас убивать. Но знай: никакие воспоминания не помешают мне убрать вас, если вы начнёте мне мешать. Ясно? Уйдите с дороги — и, возможно, позже я вас за это даже отблагодарю. Не уйдёте — раздавлю, как червяков.