Отец снова вздрогнул от удивления. Он перевел взгляд наверх, откуда шел голос, и глаза его округлились.
— Шаннон? Это ты, Чудачка?
— Да, я, папа…
Он не дал мне ничего добавить и спросил:
— С тобой все в порядке? Ничего плохого сегодня не случилось?
— Со мной все хорошо, папа, даже отлично. Сегодня у меня родилась дочь. Ее зовут Мирна. Она потрясающе красива. Теперь ты дедушка!
— Чудачка, девочка моя, как чудесно! — Он переложил младенца с плеча на другую руку, чтобы вытереть слезы.
Я взглянула на младенца, и меня пронзил шок, напоминающий прикосновение к раскаленному железу. Я увидела знакомое личико.
— Чей это ребенок?
Ответ я знала еще до того, как его услышала:
— Рианнон.
— Каким образом, папа? Она же мертва.
— Да, точно, — медленно кивнул он. — Умерла сегодня при родах девочки.
— Так это ее дочка? — Мне стало плохо, хотя я всегда знала, что так и должно было случиться. У Избранных Эпоны первыми всегда рождаются девочки.
— Рианнон назвала ее Морриган, — сказал отец.
— Она умерла здесь? Не понимаю. Как ей удалось выбраться из дерева?
— Я знаю о том, что случилось, только в пересказе, — вздохнул отец. — Рианнон была уже мертва, когда оказалась здесь. Ее нашел старик шаман и помог при родах. Это он рассказал мне, что Рианнон заключила сделку с темным богом, чтобы высвободиться из дерева. Ей предстояло стать его верховной жрицей. И она, и Морриган должны были служить ему, но рождение дочери изменило эту женщину. Я полагаю, что это событие вправило ей мозги. Рианнон отреклась от темного бога, но к тому моменту была уже так близка к смерти, что тот ее никак не отпускал. Поэтому она позвала Эпону, и Богиня ей ответила.
— Она простила Рианнон?
— Да, — ответил отец.
Я знала, что это дурно, эгоистично и даже непорядочно, но почувствовала ревность, узнав, что Рианнон примирилась с Эпоной.
«Ты моя Избранная и будешь ею всегда. Мое отношение к Рианнон никак не влияет на чувства к тебе, Возлюбленная. — Голос Эпоны зазвучал у меня в голове столь внезапно, что я даже подпрыгнула. — А теперь будь внимательна. Твой отец должен четко представлять себе намерения Прайдери».
Тут я поняла, что Богиня протащила меня сквозь огненный туннель, разделявший наши миры, не только для того, чтобы я рассказала папе о Мирне или узнала нее подробности о Рианнон.
— Папа, ты что оставляешь у себя этого ребенка?
— Да… — Он взглянул на девочку, нежно тронул пальцем ее щечку, потом продолжил: — Это была последняя просьба Рианнон. Но есть еще кое-что, Шаннон. Эта девочка очень похожа на тебя в младенчестве. Я должен ей помочь. Не могу позволить, чтобы она попала к неизвестным людям.
Взгляд отца молил о понимании. Как ни странно, я все уразумела.
— Она просто копия моей Мирны. Удивительно!.. Хотя, наверное, в этом есть смысл. Мы с Рианнон могли бы считаться близнецами. Да и Клинт с Клан-Финтаном — настоящие двойники… — Я осеклась на полуслове. — Это же дочь Клинта!
«Если бы я тогда осталась в Оклахоме, а не предпочла бы вернуться в Партолону, то Клинт был бы жив. Мы стали бы с ним парой. Следующего ребенка я родила бы от него».
Я подавила эти мысли, заставила себя не плакать, не сожалеть…
— Дочь Клинта, говоришь? — Если отец и удивился, то лишь на секунду. — Рад слышать. Мне нравился тот молодой человек.
— Мне тоже, — тихо сказала я. — А шаман не говорил, что нашел возле дерева тело Клинта?
Отец посмотрел мне в глаза и ответил:
— Нет. Я уверен, будь оно там, старик обязательно упомянул бы об этом. — Он помолчал. — Значит, Клинт мертв.
Это не было вопросом, но я кивнула и сказала:
— Я вернулась в Партолону только благодаря тому, что он пожертвовал своей жизнью.
— Да-да… Настоящий храбрец. Обязательно расскажу Морриган, каким хорошим человеком был ее отец.
Его слова кое-что мне напомнили.
— Папа, я здесь потому, что Эпона велела мне предупредить тебя. Помнишь того темного бога, который высвободил Рианнон из дерева? — (Отец кивнул.) — Его зовут Прайдери. Это плохая новость. Его еще называют трехликим богом, если вообще, конечно, говорят о нем. Почти все жители Партолоны отказываются произносить его имя. Когда-то, давным-давно, он был супругом Эпоны, но предал ее, захотел узурпировать власть. Она изгнала изменника, а теперь он хочет вернуться. — Затем я повторила слово в слово то, что нашептала мне Богиня: — Прайдери черпает силы в поклонении ему. — Я помолчала, мысленно перебирая подробности, сообщенные Эпоной. — Он похож на вампира и буквально высасывает добро из тех, кто его обожествляет. Этот бог расцветает, испепелив их души. Ему нужна верховная жрица в качестве посредницы, чтобы скрыть свои злобные намерения от идолопоклонников. — Я прерывисто вздохнула. — Он хочет использовать дочь Избранной Эпоны, чтобы получить власть над Партолоной. Это означает, что даже в Оклахоме Морриган не будет в безопасности. Мы с тобой знаем, что иногда люди могут перемещаться отсюда в Партолону.