Хмурый паренёк — тощий, словно скелет, обтянутый кожей, и бледный, как мел — отвёл меня в уже знакомую комнатку, защищенную от надзора Системы. Её мне показывал Ланс в рамках экскурсии по базе, заодно обмолвившись внутри о Богоборцах. Помещение было откровенно крохотным, так что ни диванами, ни стульями занимать драгоценное пространство не стали. Втиснули низкий чайный столик по центру, разложили вокруг циновки — и хватит. Чтобы побеседовать о важных вещах, больше ничего и не требуется. Собственно, ждали только меня — и Фандаг, и Лэнс, вечной тенью следующий за ним, и слегка помятая Диомеда были уже здесь. Ободряюще кивнув напарнице, я присел на циновку.
Фандаг пододвинул в мою сторону пиалу с уже налитым чаем и едва заметным жестом приказал слуге, который меня привел, закрыть дверь снаружи.
— Итак, господа. Настало время поговорить по душам. Мы уже рассказали в общих чертах о нашей организации, но несколько главных вопросов мы могли затронуть лишь здесь. В том числе и вопрос, зачем мы столь настойчиво пригласили вас в наше уютное жилище.
Диомеда не выдержала и громко фыркнула:
— Настойчиво пригласили? Да вы нас похитили! И ограбили! О каком сотрудничестве может идти речь после такого?!
Наши собеседники синхронно поморщились и переглянулись, после чего Фандаг нехотя выдавил из себя:
— Мы приносим… извинения за этот досадный инцидент. Ланс на тот момент был в свободном поиске, не имея связи со мной, а потому действовал по своему усмотрению. Если бы на вас наткнулся я, то вначале постарался бы решить это дело иным способом.
«А если бы не получилось по-доброму, то уже тогда перешёл бы к похищению». Вслух эту фразу никто не озвучил, но продолжение напрашивалось само собой. Ланс, тем временем, воспользовавшись паузой, подхватил нить разговора:
— Я также прошу прощения за мои резкие действия. Я откровенно плох в переговорах и у меня были обоснованные сомнения, что я смог бы заманить вас сюда обманом. Увы, сказать напрямую, зачем вы нам понадобились, я не мог, пока не переступил порог этой комнаты. Да и не думаю, что ваша светлость, — он повернул голову к Диомеде, — согласилась бы добровольно избавиться от всех следящих артефактов перед посещением нашей базы. А мы всё же стараемся держать её местонахождение в относительной тайне.
— Хорошо. Допустим, — я положил руку на плечо напарницы, уже готовой выплюнуть еще что-то едкое. — Про похищение мы поняли. Что насчет наших вещей?
Ланс тут же достал из карманов пространственные браслеты (заранее приготовился, чертяка) и положил на столик перед нами:
— Ничего не украдено. То, что было у вас вне браслетов, мы положили в тот, который побольше объемом. Нам чужого не надо, но мы обязаны были проверить содержимое ваших пожитков, сами понимаете.
Нацепив свой браслет, я бегло скользнул внутренним взором по предметам внутри. На первый взгляд все в порядке. Главное — копьё, дневники и карты с отметками деда на месте, остальное не так критично. Вернувшись в реальный мир, поймал взгляд Диомеды, та молча кивнула — мол, у меня тоже всё на месте.
— Тогда перейдем к главному вопросу. Что вам от нас надо?
— Вопрос ожидаемый, но так просто на него не ответить, — негромко сказал Фандаг. — Если в общих чертах — то нам нужно ваше участие в некоторых экспериментах. Но для более полного ответа требуется некоторое отступление. Для начала — что вы вообще знаете о Системе?
— Дар богов для всех людей, — пожала плечами Диомеда. — Помогает идти к Небу, торговать, мгновенно перемещая товары, брать и давать клятвы, мгновенно наказывая нарушителей… да много в чем помогает. К чему вопрос? Это даже дети знают.
Уголки губ Фандага слегка дернулись вверх в снисходительной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Он перевел взгляд на меня, ожидая моего варианта. Я вздохнул и выдал свое давнее предположение:
— Средство контроля разумных богами. Слежка за излишне выделяющимися индивидами, а также способ держать общество в узде, в основном через управление всей финансовой системой и через тотальную зависимость всех идущих по Пути от системных возвышалок, — не обращая внимания на поперхнувшуюся от ошеломления Диомеду, я закончил мысль. — Может, и еще какие-то скрытые механизмы есть, но эти прямо на виду.