– Мы, космологи, способны заглядывать в далекое будущее.
– А мы, компьютерщики, – считать миллисекунды.
– Миллисекунды? – надменно переспросила Тибодо. – Для нас, специалистов в области квантовой электродинамики, важна каждая фемтосекунда.
Из кухни появился Хазелиус с большой тарелкой, нагруженной кровавыми бифштексами. Он водрузил ее на стол под хор одобрительных возгласов.
За ним следом появилась Кейт Мерсер с горой картошки фри на огромном блюде. Не глядя на Форда, она поставила блюдо посередине стола и снова удалилась на кухню.
Уайман в жизни не подумал бы, что в эти первые после долгой разлуки минуты Кейт произведет на него столь сильное впечатление. В тридцать пять она казалась еще красивее, чем была в двадцать три. Только, жаль, каскад ее непослушных черных волос сменился весьма стильной удлиненной стрижкой. Необузданная студентка последнего курса в джинсах и мужской рубашке превратилась во взрослую женщину. Последний раз Форд видел ее двенадцать лет назад. А ему казалось, прошло всего несколько дней…
Что-то кольнуло у него внутри. Маскируя странные чувства, он повернулся к Коркоран. Та подавала ему тарелку с бифштексами.
– Надеюсь, ты не вегетарианец, Уайман?
– Совершенно нет. – Он взял аппетитный кусок мяса и передал тарелку дальше, стараясь казаться невозмутимым. Вид Кейт взволновал его больше, чем можно было ожидать.
– Не подумай, будто мы тут каждый день так питаемся, – сказала Коркоран. – Это праздничный ужин в честь твоего появления.
Послышался звук от удара ложкой по стеклу. Хазелиус встал, поднимая руку с бокалом. Разговоры стихли.
– Я подготовил тост в честь новичка… – Он оглядел сидящих за столом. – А где помощница руководителя?
Распахнулась кухонная дверь, Кейт поспешно подбежала к столу и села рядом с Фордом, по-прежнему не глядя на него.
– Я как раз говорю, что подготовил тост по случаю Уайманова приезда. Уайман Форд, добро пожаловать в нашу команду!
Форд неотрывно смотрел на Хазелиуса, но все его внимание было приковано к стройной Кейт, сидевшей совсем рядом, к ее теплу и аромату.
– Вы все прекрасно знаете, что Уайман – антрополог, – продолжал Хазелиус. – Предмет его изучения – человек. А это, друзья, гораздо более сложная штука, чем все то, над чем корпим мы с вами. – Он выше поднял руку с бокалом. – Надеюсь, мы очень скоро и благополучно познакомимся ближе, Уайман. Добро пожаловать от нас всех!
Остальные зааплодировали.
– А теперь, прежде чем сесть, я хотел бы сказать пару слов о неприятности, приключившейся вчера ночью… – Хазелиус помолчал. – Мы вовлечены в напряженный процесс поиска, начавшийся с тех пор, когда наши предки впервые взглянули на звезды и задались вопросом: что это? Стремление найти ответы на все подобные вопросы – одно из величайших заслуг человечества. Люди научились разводить огонь, а века спустя открыли кварк. Это и есть то, что зовется человеческой сущностью. Мы – все тринадцать присутствующих здесь – истинные наследники Прометея, который похитил у богов огонь и передал его людям.
Он многозначительно помолчал.
– Вы прекрасно помните, какая участь постигла Прометея. В наказание боги навеки приковали его к скале. Каждый день прилетает орел и выклевывает его печень, но за ночь она снова отрастает. Умереть Прометей не может, ибо он бессмертен, поэтому и вынужден страдать бесконечно.
В комнате стояла такая тишина, что Форд слышал, как потрескивает огонь в камине.
– Поиски истины – немыслимо тяжелый труд. Мы с вами знаем это по собственному опыту. – Хазелиус снова поднял бокал. – Выпьем же за наследников Прометея!
Остальные молча осушили бокалы.
– Следующий запуск запланирован на среду, на двенадцать дня. Попрошу каждого из вас в оставшееся время сосредоточить на своих задачах максимум внимания.
Хазелиус сел. Все взяли ножи и вилки, и разговоры мало-помалу возобновились. Когда беседа потекла оживленнее, Форд тихо произнес:
– Привет, Кейт.
– Привет, Уайман. – По взгляду Кейт было сложно что-либо понять. – Никак не ожидала тебя здесь увидеть.
– Ты замечательно выглядишь.
– Спасибо.
– Помощник руководителя. Звучит внушительно. – Изучая ее досье, Форд в некотором смысле чувствовал себя извращенцем, но ничего не мог с собой поделать и вчитывался в каждое слово. Жизнь Кейт с тех пор, как они расстались, складывалась отнюдь не благополучно.
– А ты? Почему махнул рукой на работу в ЦРУ?
– С ЦРУ покончено.
– Теперь занимаешься антропологией?
– Да.
На том разговор и прекратился. Звук ее голоса, его напевность, живость, даже едва заметная шепелявость взволновали Форда сильнее, чем привлекательная наружность. Перед его глазами вновь воскресли воспоминания. Смешно, ведь они расстались сотню лет назад. У Форда за это время было с полдюжины романов и законный брак. К тому же они разошлись с Кейт не тихо и мирно и не предложили друг другу остаться друзьями. А наговорили такого, чего вовек не забудешь.