На руки ушло пятнадцать минут. Ванда вычистила грязь из-под ногтей, отшлифовала их, удалила заусеницы и кутикулу, покрыла ногти прозрачным лаком и в последнюю очередь намазала руки кремом, благодаря которому они стали менее морщинистыми и такого же цвета, как лицо.
Еще один внимательный взгляд на монитор, пара последних нежных шлепков, и Ванда отошла на два шага в сторону.
– Готово, преподобный.
Она повернула к нему экран. Спейтс изучил свое изображение – лицо, глаза, уши, губы, зубы и руки.
– А что это за пятно на шее, а, Ванда? Ты не обратила на него внимания. Опять.
Прикосновение губки, взмах кисточки, и пятна как не бывало. Спейтс крякнул от удовольствия.
Ванда сняла с него накидку и вновь отошла. Помощник Спейтса, Чарлз, тотчас подскочил с пиджаком. Спейтс расставил руки, и Чарлз надел на него пиджак, одернул рукава, поправил лацканы, смахнул соринки и завязал галстук.
– А туфли, Чарлз?
Чарлз тут же нагнулся и на всякий случай провел бархаткой по туфлям Спейтса.
– Который час?
– Без шести восемь, преподобный.
Читать проповедь в воскресенье вечером – в так называемый телевизионный час пик – Спейтс решил много лет назад. Он назвал свою передачу «Время Господне». Все в голос предрекали ему провал, полагая, будто зрители предпочтут его проповеди передачи и занятия поинтереснее. Однако Спейтс не ошибся и до сих пор выступал в тот же день и в то же время.
Сопровождаемый Чарлзом, он направился из гримерной к сцене и вскоре услышал голоса тысяч правоверных, рассаживавшихся в соборе, откуда велась двухчасовая воскресная трансляция «Времени Господнего».
– Остается три минуты, – шепнул Чарлз ему на ухо.
Спейтс приостановился за кулисами и глубоко вздохнул. На экранах появились обращения к публике, и она мало-помалу притихла. Время приближалось.
Спейтс почувствовал, как божественные силы наполняют всю его сущность святым духом. Он обожал эти последние минуты перед проповедью; с ними ничто на свете не шло ни в какое сравнение. Казалось, в нем разгорается огонь, а душа поет в предвкушении великой радости.
– Народу много? – шепотом спросил он у Чарлза.
– Процентов шестьдесят.
В сердце Спейтса, переполненное ликованием, будто вонзили холодный нож. Шестьдесят процентов… На прошлой неделе было семьдесят. А полгода назад люди каждое воскресенье стояли в очереди, и далеко не всем хватало билетов. Увы, после неприятности в мотеле доходы с проповедей сократились вдвое, телеаудитория уменьшилась на сорок процентов, а скоты с кабельного христианского канала подумывали закрыть ток-шоу «Америка за круглым столом». «Время Господне» переживало худшие за тридцать лет существования времена. Если в ближайшем будущем финансовое положение не улучшится, Спейтс будет вынужден нарушить обязательства по проекту «Прикоснись к Иисусу», благодаря которому он собрал на постройку этого храма средства с сотен тысяч верующих.
Он вернулся мыслями к встрече с лоббистом Букером Кроули, состоявшейся несколькими часами ранее. Сам Господь привел к Спейтсу лоббиста с нынешним предложением. Если все пойдет как надо, значит, в скором времени его дела, в том числе и финансовые, благополучно поправятся. Креационизм против эволюции – этот спор давно устарел и не сулил перемен к лучшему, особенно в наши дни, когда конкурентов-проповедников на телевидении развелось как грязи. Но идея Кроули радовала новизной и обещала немалые прибыли.
Не извлечь из нее выгоды в столь трудные времена было бы просто глупо.
– Пора, преподобный, – послышался сзади негромкий голос Чарлза.
Вспыхнули лампы, и публика разразилась приветственными возгласами. Преподобный Спейтс, склонив голову и вскинув сложенные вместе руки, появился на сцене.
– Время Господне! – объявил он своим звучным густым басом. – Время Господне! Грядет время Господней славы!
Резко остановившись посреди сцены, Спейтс поднял голову и протянул руки вперед, будто о чем-то моля публику. Его пальцы слегка дрожали, а слова раскатывались по всему собору.
– Приветствую всех вас возлюбленным именем Господа нашего и Спасителя, Иисуса Христа!
Гигантский собор взорвался одобрительными криками. На экранах высвечивались надписи, побуждающие толпу без стеснений выражать свой восторг. Преподобный опустил руки, и снова воцарилась тишина, будто в ночном лесу после сильной грозы. Он вновь склонил голову и произнес негромким смиренным голосом:
– «Где двое или трое собрались во имя мое, там и я с ними».
Он медленно поднял голову, стоя к прихожанам вполоборота, и вскинул руку.
– «В начале сотворил Бог небо и землю. – Каждое слово звучало из его уст так, что заставляло верующих трепетать от благоговения. – Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною… – Он многозначительно помолчал и втянул в легкие побольше воздуха. – И Дух Божий носился над водою. И сказал Бог: да будет свет! – прогремел его удивительный голос. Секундное молчание, и произнесенное волнующе тихо, почти шепотом: – И стал свет».
Спейтс подошел к самому краю сцены и улыбнулся прихожанам открытой улыбкой.
– Каждому известны эти первые строки книги Бытия, исполненные глубочайшего смысла. Слова эти ясны и однозначны, ибо изречены Господом Богом, друзья мои. Господь рассказывает нам о том, как Он сотворил Вселенную.
Он прошелся, будто в раздумье, по краю сцены.
– Как вы отреагируете, если я сообщу вам, что правительство тратит деньги налогоплательщиков, заработанные кровью и потом, на то, чтобы доказать несправедливость Божьих слов?
Он резко повернулся и обвел внимательным взглядом притихшую паству.
– Поверите вы мне или нет?
По толпе пробежал шепоток.
Спейтс достал из кармана пиджака листок бумаги и потряс им в воздухе.
– Вот, пожалуйста! – воскликнул он неистово вскинувшимся голосом. – Буквально полчаса назад я скачал это из Интернета!
Толпа заволновалась.
– Что же я узнал? Что наше правительство потратило сорок миллиардов долларов, дабы доказать безосновательность книги Бытия! Сорок миллиардов долларов ваших денег пошли на осквернение самой святой книги Ветхого Завета! Вот что творится в стране, друзья мои! Идет безбожно-атеистическая война против христианства! Это ужасно. Ужасно!
Он снова прошелся по краю сцены, сжимая в кулаке лист бумаги.
– Тут говорится о том, что в Аризоне соорудили машину, названную «Изабелла». Многие из вас, конечно, наслышаны о ней.
Толпа зашумела, подтверждая слова преподобного.
– Наслышан и я, – сказал он. – Мне казалось, что это очередной пустой каприз наших властей, но недавно я убедился в том, что правительство преследует вполне конкретную цель.
Он внезапно остановился и повернулся к прихожанам.
– Цель эта, друзья мои, – подтвердить теорию так называемого Большого Взрыва. Да-да, теорию! Тут опять фигурирует это жуткое слово.
Теперь его голос был исполнен презрения.
– Суть Большого Взрыва заключается в следующем: тринадцать миллиардов лет назад крошечная точка в космосе ни с того ни с сего взорвалась, и появилась целая Вселенная. Без малейшего Божьего участия. Да, совершенно верно: эта теория утверждает, что Бог вообще не участвовал в сотворении мира. Именно так смотрят на появление всего существующего атеисты.
Он подождал, пока негодующая толпа успокоится, и снова потряс в воздухе мятым листком.
– Вот о чем здесь написано, дорогие мои! Только вообразите! Целый интернет-сайт, сотни страниц, посвященных сотворению Вселенной, – и ни единого упоминания о Боге!
По толпе прокатился возмущенный рокот.