Все песнопения, содержащиеся в последованиях одной седмицы, исполняются на один и тот же глас, по числу которых (восемь) книга получила свое название. После завершения цикла из восьми недель пение Октоиха начинается снова с песнопений первого гласа. Цикл из восьми недель называется в Церковном Уставе «столпом», их поется в течение года шесть: 1) с первой недели Петрова поста, 2) после Ильина дня, 3) по Воздвижении Креста Господня, 4) в Рождественский пост, 5) по Крещении Господнем, 6) в Великий пост. Пение Октоиха в седмичные дни начинается с понедельника после Недели Всех Святых и оканчивается перед субботой Мясопустной, в воскресные же дни оно начинается с первого воскресенья после Недели Всех Святых и продолжается до пятой недели Великого поста включительно. Не поется Октоих в двунадесятые праздники, а также их предпразднества и попразднества, падающие на седмичные дни.
С каждым седмичным днем в Октоихе связано воспоминание об определенных ликах святых или священных событиях: песнопения воскресного дня посвящены воспоминанию Воскресения Христова, песнопения понедельника имеют покаянных характер, а также воспевают святых ангелов, песнопения вторника, также покаянного храктера, прославляют св. Иоанна Крестителя, песнопения среды и пятницы посвящены Кресту и Божией Матери, четверга – апостолам и святителю Николаю, субботы – всем святым и усопшим.
В греческой литургической книжности название «Октоих» закрепилось за сборником, содержащим лишь воскресные последования восьми гласов; книга, содержащая как воскресные, так и будничные последования, получила у греков (а также болгар, сербов и грузин) название Параклитик.
В истории формирования византийского Октоиха можно выделить несколько основных этапов: 1) в 5-7 вв. в Палестине были составлены отдельные тропари и песнопения будущего Осмогласника анонимными византийскими гимнографами и проведено их первоначальное распределение по седмичным (недельным циклам; 2) в обителе преп. Саввы Освященного в Иерусалиме в 8 в. составление Октоиха Иоанна Дамаскина; 3) в 9-11 вв. в Константинополе Октоих Иоанна Дамаскина был дополнен песнопениями Иосифа Песнопевца (ум. 883) и Феофана Начертанного (ум. до 850) молебного цикла, исполнявшимися в седмичные дни (Параклитик Иосифа), степенными антифонами Феодора Студита (ум. 826), канонами св. Троице Митрофана Смирнского (ум. 910), утренними евангельскими стихирами императора Льва VI Мудрого (886-913), воскресными ексапостилариями императора Константина VII Багрянородного (913-959), стихирами Павла Амморейского (ум. 1054); 4) Византия, 12 в. – появление списков Октоиха Иерусалимской редакции.
В древнеславянской и древнерусской книжной традиции 13-14 вв. и позднее получили распространение несколько видов сокращенного Октоиха: Изборный Октоих, Параклитик, Шестоднев служебный и Богородичник.
Изборный Октоих содержал преимущественно стихиры, седальны, блаженны и другие песнопения, сгруппированные по музыкальным жанрам, а внутри них – по гласам. Распространенная редакция Изборного Октоиха включала также каноны Октоиха в форме Шестоднева. Изборный Октоих и Параклитик составляли изначально части единого богослужебного сборника, ведущего свое происхождение от древневизантийского Тропология. Перевод Изборного Октоиха на славянский язык был сделан, вероятно, во второй половине 10 века в Болгарии; на его основе несколько позднее была составлена древнерусская редакция Октоиха. В списках Изборного Октоиха 13-14 вв. древнерусского извода лучше всего сохранился первоначальный славянский перевод. Изборный Октоих на Руси выходит из употребления в начале 15 в. после смены редакций основных богослужебных книг со Студийской на Иерусалимскую.
Название Параклитика в древнерусской рукописной традиции получил сборник используемых на Утрене канонов Октоиха, расположенных по гласам, а внутри них – по дням недели. Наибольшее распространение этот вид Октоиха имел на Руси до начала 15 в. Параклитик являлся дополнением Изборного Октоиха. В большинстве списков древнерусского Параклитика на седмичные дни полагалось по одному утреннему канону: в понедельник – ангелам, во вторник – Иоанну Предтече, в среду – пресв. Богородице или Кресту, четверг – апостолам или (реже) ап. Петру, в пятницу – Кресту, в субботу – пророкам и мученикам. Однако отдельные списки Параклитика содержали по два канона на каждый седмичный день.