Переключилась на Мел, и принялась выпытывать новости из Горячего. Глупышка! Мел, похожая на старую кошку, была так же хитра. Она прикидывалась "дохлой кошкой": старой, больной женщиной на пороге того самого маразма, в котором иногда в запале подозревал её хэд Атарик. А чем ещё можно было бы объяснить то, что она взяла себе подобную, безмозглую и никчемную ученицу?
В конце беседы, чтобы закрепить впечатление о себе, как о выжившей из ума старухе, Мел сделала вид, что задремала прямо тут, за столом. С неописуемым выражением лица, шпионка попрощалась и быстро убралась. Побежала, видно, докладывать, что хэд Горячего окружил себя ненормальными и совершенно не опасен.
Мел "дремала" пока девица не убралась на достаточное расстояние. Слух изменённых не стоит недооценивать! А потом без разбега, внезапно, расхохоталась так весело и заразительно, что не удержались её престарелые подружки и сама Перси. Они смеялись долго, пока не устали, а Клэр, на правах хозяйки, полезла в свои закрома и притащила бутылку какой-то настойки. Божественной!
Запах, во всяком случае, был такой, что Перси даже носом потянула. Пахло Лесом. В самом лучшем смысле. Душистыми ягодами, травами, с лёгкой горьковатой ноткой. Словно духи. Назвать которые можно было бы просто "Лес".
Старая нёрс увидела движение девочки. Рассмеялась:
- Чего удумала? Рано тебе!
Перси, с запинкой, попросила:
- А можно мне немножко отлить? Совсем чуть-чуть? Обещаю, что не буду пить!
- Зачем тогда?- удивилась пожилая женщина.
- Ваша настойка пахнет Лесом! Квинтэссенция Леса! Вдохнёшь раз, не забудешь!
Перси выпалила то, что было на сердце и замерла от неловкости. Кто их знает, этих женщин? Это Мел любит её и принимает... Кто знает, что эти подумают?..
Нёрс с сомнением поджала губы:
- Зачем?.. Вот он, Лес! Только за ворота выйди... А в нос запахами шибает даже здесь. Ты, может быть, ещё не ощущаешь так... Нет, конечно, нет!.. Ты же не изменённая пока...
Внезапно сдвинула брови. Скорбно. С пониманием:
- Не уйти отсюда, малышка... Не уйти! Брось мечтать и живи тем, что есть...
Но в небольшую бутылочку чудесно пахнущей настойки отлила... А потом нёрс пили её, это настойку. Перси отхлёбывала остывший чай, и молчала, как мышь. Не стоит высовываться, даже если это друзья Мел. И так выставилась!
Беседа пожилых нёрс, между тем, вертелась вокруг пациентов, интересных случаев, с какими столкнулись они за зиму, пока не виделись. И неизбежно пришла к Хэду Основного. Мало того, затронула семью Перси.
Началось с того, что Марша, рассказывая о своей практике, упомянула, о тех самых любовницах Хэда Кира. Но только в непривычном ключе. Посетовала, что он заставляет своих женщин травиться сильными противозачаточными, чтобы не оставить для беременности ни единого шанса.
Тут уже Клэр тягостно вздохнула и призналась, что Кир был натурально зациклен на женщине Атарика. Вынашивал какие-то планы.
- Прости меня, Мел. И ты Ра. Я прикинулась дурой и сделала вид, что случайно проговорилась в конце прошлого лета. Сказала ему, что умирает твоя мама. Чтобы не лез. Дал ей дожить спокойно.
Мел помолчала. Ответила тихо:
- Правильно сделала. Спасибо. Нам ещё только того горя не хватало!..
Перси молчала, опустив голову. Клэр кивнула на неё:
- Берегите девочку, Мел. Отправляй её к Хоррору. Не тяни. Кто знает, что придёт в его дурную голову?..
Теперь Мел кивнула, приняв к сведению. Спросила:
- Раз уже речь зашла... Я понять не могу. Детей других "он" не хочет. И парня своего к Хоррору не пускает. На что он рассчитывает? Или не хочет, чтобы его Алекс "наследовал"?
Клэр скривилась, как от зубной боли:
- Хочет! Тянет только!
- Зачем?- изумилась Мел.- Сколько парню?
- Скоро восемнадцать. Время есть ещё. Немного, но есть.
- Так зачем тянуть?
Клэр бросила взгляд на Перси. Вздохнула:
- Боится, что что-то нарушится там в гениальных мозгах мальчика во время мутации. Хочет, чтобы он ему новый прорыв Барьера организовал напоследок. Давит.
- А он может?- напряглась Мел.
Марша фыркнула:
- Подозреваю, что да. Легко. Но отказывается все эти годы. Придумывает, что защиту не просто усилили, а принципиально изменили.
- Почему?- нахмурилась Мел.
Обе нёрс Основного Лагеря замялись. Врачебная тайна, она такая... В любые времена, и в любом месте... Наконец, Клэр негромко заговорила, словно о той самой тайне. Хотя, может быть, так оно и было...
- Он обманул мальчика. Сказал, что они идут просить помощи. Он ведь в стороне был от бойни, там где какой-то силовой узел. Потом он, конечно, показал ему... Бедный ребёнок! Сколько ему было тогда? Тринадцать?.. Это потом Кир сказал своим, что у сына случился небольшой "нервный срыв" от радости из-за того, что идея его удалась... Он сам вырубил его. А уже здесь избил. Сильно. Переломал всего... И нам запретил помогать.
Нёрс опустила глаза и скорбно продолжила:
- Я ходила пару раз. Смотрела, чтобы внутреннего кровотечения не было. Или сломанные ребра не проткнули лёгкие. Он даже перебинтовать их не позволил... И не смотри так, Мел! Что я могла? А так хоть под присмотром был!
Мел жёстко бросила:
- Ты могла созвать других хэдов и рассказать!
Вмешалась Марша. Непривычно строго:
- Очнись, Мел! Она не дожила бы до того собрания! А мальчик подтвердил бы что угодно! Что он упал с лестницы, или избил себя сам! Да, любой бред!.. Всего-то нужно было бы сказать ему, что несколько человек умрут, если он откроет рот неправильно!..
Клэр покачала согласно головой:
- Думаю, Кир до сих пор так контролирует своего сына. И всё что Алекс может, это только дурить отцу голову в тех вопросах, в которых никто кроме гениального мальчика разобраться не может!
Нёрс говорили долго. Перси отправилась спать. Примостила удобнее голову с косами и шапочкой лент на подушке. Устала. Слушала бормотание женщин. И думала о том, что сказали нёрс. Неужели она ненавидела сына Кира зря все эти годы? Вдруг он тоже жертва? Мысль была неприятной, и она решила:
- Какая разница?.. Виноват и точка!
А, засыпая, подумала, что несправедливо это...
***
Утро, как это обычно бывает в гостях, было шумным и суматошным. Их кормили, собирали. Мел, ничуть не смущаясь, обновила "макияж" Перси. Нёрс смеялись. А Клэр принесла какую-то краску и "подрисовала" девочке синеватые круги под глазами.
- Бледная немочь!- оценили её женщины.
Перси сунулась в зеркало. Покрутилась перед ним. Разулыбалась. Отлично! И устроила своим "хозяйкам" целое представление. Еле ползала, как та самая немочь, по помещению больницы, а потом внезапно делала какой-нибудь хитровыкрученный финт. Сальто или шла колесом, или ещё что-нибудь. Женщины смеялись от души. И Перси радовалась. Нелегко им жить тут. С упырём под носом...
Атарик с парнями явились тогда, когда их уже и обедом покормили. Оправдывался солидно:
- Заняты были. Потом обедали. Решили, что заберём вас и сразу на бои пойдём. Чтобы без суеты. После домой.
Мел кивнула без лишних слов. Всё правильно. Собрались. Парни подхватили рюкзаки и пошли на выход. Мел и Перси попрощались. Девочку поцеловали обе нёрс. Аккуратно. Чтобы не нарушить "художества". Хэда Атарика предупредила сама Клэр. Очень серьёзно и скупо:
- Будь начеку. Кир хочет Горячий. И смотрите за девочкой.
Рик кивнул:
- Спасибо.
На улице было полно народу. Шумно. Весело. Все шли к амфитеатру, где должны были скоро начаться "бои".
"Амфитеатр", собственно и был амфитеатром. Деревянным. Вмещавшим в себя всех, кто обычно бывал на ярмарках. Большой. Добротный. С круглой ареной, посыпанной песком.