Значит, что? Должны знать, для начала, только немногие. И только те игроки, которые могут быть противовесом Вернику. А значит, у него только один идеальный кандидат на эту роль. Второй основной претендент на кресло главы Земного Совета.
Уден Ранг. Относительно молодой учёный и предприниматель. Гениальный, на самом деле. Потому его позиция, в этой гонке, и выглядела изначально более слабой. Он казался слишком легковесным что-ли, по сравнению с Верником. Авантюристом и популистом, с некоторыми его идеями, которые многим жителям Земли показались бы наивными и оторванными от реальности.
Блайз снова думал той ночью. После того, как отвёл душу. Дед сразу сказал ему, что у него только один адекватный выход в этой ситуации. Выдвигаться самому и победить. Он победил бы. У него, в этом смысле, идеальная биография...
Он даже посмеялся той ночью, когда подумал об этом. Горько посмеялся. Не думал, не планировал, а обзавёлся... Никому из кандидатов и не снилась такая биография! Героическая, трагическая, настоящая, с точки зрения обывателя. Его выберут всегда, если он выдвинется. Если он, конечно, в какой-то момент, не станет грабить старушек и обижать детей. Или не обзаведётся ещё каким-нибудь зажигательным хобби. Омерзительным для большинства.
А так, герой и кандидат!.. Да, только ненавидит он политику. Всеми фибрами души. Летать, вот чего он хотел. Всегда хотел. Полёт позволял ему чувствовать себя живым до сих пор, хотя душа и была, казалось, мертва. Поэтому, быть командующим космофлота он ещё потянул бы. И взялся бы, ради ребят. Чтобы никто не задвигал им абсурдные приказы и требования. А в остальном, увольте!
Так он и ответил Деду:
- Увольте! Пусть во всём этом копаются те, кому нравится. Они стремятся туда. Я, нет.
И в ответ получил сердитое:
- Дурень! Попомни моё слово, процентов восемьдесят даю на то, что твоя задница окажется-таки в том самом кресле. В итоге. Только разгребать, как ты выражаешься, тебе придётся намного большее и худшее.
- С чего бы?- заинтересовался Том.
Чуйка у Деда всегда была феноменальной. Старик пожал плечами:
- Какая чуйка? Только логика и опыт. Смотрите, два основных кандидата. Один хуже другого. Один больной маньяк, одержимый властью. Дай ему волю, он может дойти до того, что учредит для себя титул какого-нибудь императора или канцлера. Пожизненного. А другой болен дикими идеями единства всех и вся. Ну, какое единство?.. Ладно, договариваться с теми, с кем мы хотя бы примерно одного вида, ещё куда ни шло. Разницу менталитетов никто, конечно, не отменит, но как-то можно извернуться... Но варданцы?.. Какой может быть диалог с этими уродами? Какой? В каком порядке они будут жрать нас, чтобы хватило на подольше?..
- Не передёргивай!- неловко усмехнулся Блайз.
Именно потому усмехнулся, что собирался ставить на этого поборника "объединения". Ответил ему не Дед, а Рид:
- Ты просто молодой ещё, и не понимаешь. Девиации, если они есть, с возрастом не проходят. Только усугубляются. А чем больше власти у субъекта, тем процесс идёт быстрее... Вот и думай о том, какие отклонения у тех двоих. И во что выльются. Верник один срок отсидел. По нему уже понятно. А, что касается Ранга, тут только догадываться можно. Хотя... Даже его предвыборные лозунги, причёсанные специалистами по пиару, звучат очень не очень... Смердят они, как труп кизанского вилда через неделю...
- Я не пойду туда. Не хочу. Не моё это,- твёрдо ответил тогда старшим товарищам Блайз.
Дед только пожал плечами. Рид ответил предельно откровенно. Как всегда:
- Пожалеешь. Обзаведёшься ещё трупами на своём личном кладбище. И пойдёшь в политику, никуда не денешься. Только спать уже почти не сможешь. Из-за вины.
Блайз тогда сердито глянул на Рида. Куда уж больше вины? А тот только грустно и мудро усмехнулся. Примирительно похлопал его по плечу и произнёс пророческое:
- Когда это произойдёт, не вини себя слишком. Ты просто не мог знать, что так выйдет. Опыт, Томми, не заработаешь иначе, чем на собственной шкуре... А у таких как мы, только через личное кладбище...
Блайз собирался возразить, но тут и Дед добавил. Уронил, как камень бросил. Мрачно:
- Приличное такое кладбище... Я всех своих помню... Специально личные дела просматриваю, через время. Чтобы голова не закружилась от успехов и дифирамбов. Отрезвляет...
- Будь здоров отрезвляет...- завершил его тираду Рид.
И все трое тяжко задумались...
***
Как бы там ни было, а старшие друзья оказались правы. У Блайза не хватило опыта. И, может быть, смелости. Или решимости. Или, быть может, он думал, что для "этого" он точно не создан. Кто знает? Тяжёлые выборы всегда сложно даются нам. И никто не способен заставить разумного сделать правильный выбор, пока он сам не будет готов.
Никто... А потому, перед следующей своей встречей Томас Блайз снова хорошо думал и соотносил риски. И, всё равно, решившись на ту встречу, чувствовал себя так, словно прыгает с косогора в реку. И кто его знает, куда он попадёт, река-то незнакомая. То-ли благополучно войдёт в глубину, то-ли воткнётся в песчаную отмель и сломает шею.
Решившись, он хорошо изучил расписание своего следующего "визави", благо, что тот регулярно отчитывался в вирте о собственной жизни: снимками, видео и комментариями.
Томас Блайз подловил парня, которого знал ещё со времён учёбы в академии, тот правда учился на другом факультете, на выходе из навороченного спортивного центра. Он теперь работал... Да, он работал в Службе мониторинга и обеспечения безопасности Заражённых Территорий.
Ирвин Хельмут, кажется, и не удивился увидев его. Подыграл ему даже. Разыграл "внезапную встречу" очень достоверно, но смотрел при этом понимающе, иронично. И смеялся... Кажется, над собой, а не над бывшим приятелем по академии.
Ухмыльнулся немного дурашливо:
- Пошли прогуляемся, Том! Расскажешь мне, как планируешь пролезть в командующие космофлота. Слышал я, что планируешь... Болтают у нас...
- А что ещё "у вас" болтают?- спросил Блайз и покорно пошёл по аллее следом за Ирвином. Тот болтал о том, "что болтают" до самого того момента, пока они не расстались. А, между делом, вытащил из расщелины коры у самых корней совершенно не примечательного дерева крошечный пакет и передал ему.
На прощание сказал:
- Я всегда рад буду поболтать с тобой, Том, в любой компании, в какой скажешь. Я, знаешь ли, давно хотел поболтать. Есть о чём... Согласен?..
Он криво усмехнулся напоследок и прыгнул в свой пижонский флайер. Помахал рукой и взлетел.
***
А на следующее утро, в вирте, на странице Ирвина, Блайз прочитал короткое сообщение. Сестра Хельмута сообщала его друзьям, что брат погиб вчера по совершенно глупой и нелепой случайности. Вышло из строя программное обеспечение флайера. Навигация накрылась. С сетью связаться он почему то не смог. И что-то заклинило там, в начинке, что перейти на ручное управление у брата тоже не получилось.
Вот почему Ирвин смеялся всё время... И попрощался будто бы навсегда...
Блайз тут же отменил все свои встречи и заперся в доме. Связался с Дедом.
Тот быстро явился вместе с Ридом и несколькими техниками. Те тут же взялись разбирать и копаться в "мозгах" флайеров Блайза, а Рид и ректор академии от своего флайера даже не отошли. Ждали на улице.
Блайз вышел к ним сам. Одетый официально, и с портфелем. В тот портфель Дед добавил ещё папку со снимками из-за Барьера. Отец Ра, в свою очередь, передал ректору копии всех материалов, что были у него. Два комплекта копий. Один ляжет в сейф Листа. Другим комплектом распорядится Рид.
Так, вместе, да ещё и в сопровождении парочки скоростных "птичек" приятелей Рида, они добрались до здания корпорации Удена Ранга. Прямо оттуда, с парковки, Блайз связался с магнатом. И попросил о встрече.