В предвоенные годы контр-адмирал В. К. Витгефт преимущественно занимал штабные должности. С 26.10.1899 г. исполнял дела начальника морского отделения штаба главного начальника и командующего войсками Квантунской области и морскими силами Тихого океана. С февраля 1903 г. занимал должность начальника штаба командующего морскими силами в Тихом океане, а с апреля 1904 г. — начальника морского походного штаба Наместника царя на Дальнем Востоке и самостоятельно соединениями кораблей никогда не командовал. Сам контр-адмирал В. К. Витгефт, понимая разницу в специфике должности командующего и начальника штаба, питал склонность к штабной службе и себя не считал командующим. Военное время заставило его занять должность, которая ни по характеру задач, ни по склонности к штабной работе не подходила контр-адмиралу В. К. Витгефту. К неполноценному статусу временно исправляющего должность начальника 1-й эскадры флота Тихого океана контр-адмирал В. К. Витгефт и относился как к временному руководству, то есть до прибытия полноценного командующего. Наместнику он так и сообщал: «Жду командующего флотом». Или: «…Ранее, чем рисковать эскадрою, легче командующему флотом или начальнику эскадры пройти в Артур…». Однако вице-адмирал Н. И. Скрыдлов отклонил даже попытку переправить в Порт-Артур вице-адмирала П. А. Безобразова, ответив Наместнику о его невыполнимости ввиду риска попасть в плен, возраста адмирала и его состояния здоровья.
Наместник понимал несоответствие контр-адмирала В. К. Витгефта должности и снабжал временно исправляющего должность начальника 1-й эскадры флота Тихого океана письменными инструкциями. Например, Наместник давал указания контр-адмиралу В. К. Витгефту при вступлении его в должность: «…активных действий не предпринимать… не подвергать… без нужды особому риску… скорейшее исправление всех броненосцев… оказывать всякое содействие начальнику укрепленного района генерал-лейтенанту Стесселю и коменданту города». Позже контр-адмирал В. К. Витгефт запрашивал инструкции о выходе в море, вступлении в бой и т. д. В сравнении с самостоятельностью, энергией вице-адмирала С. О. Макарова в роли командующего флотом стиль запросов и следования письменным инструкциям — чисто подчиненный, исполнительский.
К концу мая русская эскадра благодаря большим усилиям и предприимчивости ремонтных бригад, экипажей и портовых служб сумела восстановить свои главные силы — броненосцы. К сожалению, эскадра с началом войны мало училась маневрировать и стрелять, особенно с учетом имеющегося боевого опыта. Флагманский артиллерист эскадры лейтенант К. Ф. Кетлинский справедливо писал: «… как скоро забывается то, чему учились, а кроме того, сколько еще необходимых на войне знаний, которым нас не учили».
Выход эскадры 10.06.1904 г. выявил для контр-адмирала В. К. Витгефта несколько моментов:
1) укрепил во мнении о бесполезности прорыва, так как вопреки сообщениям Наместника противник имеет почти полный состав сил и его корабли полностью боеспособны;
2) выход эскадры из Порт-Артура не останется для противника незамеченным;
3) минная опасность настолько велика, что любой выход корабля даже на протраленную якорную стоянку внешнего рейда не гарантирует от риска подрыва на мине.
В течение июня-июля начались сухопутные бои на ближних подступах к Порт-Артуру, которые обострили ситуацию — быть флоту в Порт-Артуре или не быть. При этом оправданием невыхода эскадры становился фактор устойчивости для порт-артурской обороны. Без прямой поддержки корабельной артиллерии и матросских экипажей на сухопутном фронте осада могла завершиться более быстрой победой японских войск, не считавшихся с потерями при штурме русских укреплений.
В телеграмме от 18.06.1904 г. Наместник определил план действий контр-адмиралу В. К. Витгефту: «…Предписываю… пополнив запасы и, по готовности «Севастополя», обеспечив безопасность выхода и избрав благоприятный момент, выйти… в море и, по возможности избежав боя, следовать во Владивосток, избрав путь по усмотрению…». В телеграмме от 21.06.1904 г. Наместник дал уточнения к плану, изложенному 18.06.1904 г. Задача, поставленная Наместником, — прорыв во Владивосток, по возможности не принимая боя (опуская предложение Наместника «…одержать блестящую победу» в телеграмме от 17.06.1904 г.), означает сохранение сил, а не победу. Наместник поставил вынужденностранную задачу, тем более что она была выполнима только при нанесении тяжелых повреждений, частичном или полном уничтожении основных сил противника.