Пираты быстро сориентировались и, разделившись на две группы, не давали поднять головы ни спецназовцам, ни девочкам. Если за разведчиков Сергей не переживал, - не первый раз - то за девочек, так быстро превратившихся в солдат, он просто извелся.
О себе, в суматохе боя, он думать перестал. Вжимаясь в небольшую воронку, он ждал подходящего момента, чтобы добраться до детей.
Вдалеке, над синеющими вершинами гор, Сергей заметил какое-то движение. Две точки бесшумно росли на глазах, с огромной скоростью приближаясь к месту боя. Кротов узнал хищные силуэты атмосферных катеров сопровождения десанта. Секунду он посомневался, потом выдохнул и расслабился. Помощь.
Стрельба прекратилась. Теперь уже все услышали рев зависших над лагерем катеров. Для устрашения они прошлись автоматическими пушками по периметру лагеря. Вой пушек, грохот разрывов и полетевшие во все стороны клочья техники подействовали даже без высадки десанта. Пираты замолчали, отбрасывая оружие. Некоторые заранее сложили руки на затылке и широко расставили ноги.
Подтянулся десантный бот. С неба упали две групповые десантные капсулы. Едва они коснулись земли, борта лопнули и из них посыпались бойцы в сливающихся с местностью бронекостюмах. Семнадцатый батальон. Кротов узнал их эмблему на капсуле. Он тоже вытянул руки, показывая, что в них ничего нет.
- Бросьте оружие и лежите не двигаясь! - закричал он девочкам, по себе зная, что выскочившие из капсулы в неведомый мир десантники кипят андреналином и готовы влепить очередь в любую, показавшуюся опасной, цель. Однако, девочки не были настоящими опытными вояками и не спешили выпустить оружие из рук.
Прыгнувший к ним спецназовец страшно закричал, выбил пинком игольник из рук и ткнул стволом в грудь девчонки. Кротов не выдержал. Вскочив, он в три прыжка оказался возле десантника и, не рассчитывая сил, по-деревенски, с размаху врезал бронированным кулаком по грудной пластине. Десантника отбросило на несколько шагов. Тотчас на Сергея уставилось несколько стволов. Однако, заметив знак бригады на грудной пластине броника, никто не выстрелил.
- Ложись! Руки за голову!
Кротов, не обращая внимания на десантников, обнял обоих девочек за шею и привлек к себе.
- Не бойтесь, маленькие. Никто вас не тронет.
Потом тяжело уселся и усадил девчонок рядом с собой.
- Не трогать их!
Человек в черной броне с выключенным хамелеоном прошел через расступившихся десантников и присел рядом с ними. Потом опустил забрало:
- Здравствуй, Сергей!
Кротов взглянул на него, и, помолчав, ответил:
- Теперь скажи мне, что ты здесь случайно.
- Конечно, случайно.
Глемас Гронберг улыбался. Сергей тоже улыбнулся и подхватил руку, протянутую для рукопожатия. Этому приветствию он когда-то научил Гронберга. Тот схватил руку, потом рывком подтянул к себе Кротова и обнял.
- Я знаю, ты не веришь мне, но я действительно очень рад тебя видеть.
- Как ни странно, я тоже.
Стоявшие вокруг спецназовцы с удивлением смотрели на то, как высший офицер из всесильного министерства обнимается с капралом-десантником в обожженном, грязном бронекостюме.
. . . .
- Когда ты был уже в учебном центре спецназа, мы все еще продолжали обыскивать все отделения Общества Верных на Зорне. Само собой, на Тарне мы тоже все перевернули.
Сергей и Гронберг сидели в офисном здании городка колонистов, где для такой важной шишки из МРОБ выделили кое-как подремонтированный отдельный кабинет.
- Что мы там нашли, тебе знать ни к чему, да и к делу это не относится. Главное, мы нигде не нашли Маттиаса. Это был удар. Сам понимаешь, без главного фигуранта вся операция шла дракону под хвост. Здесь мы победили, но если он вынырнет на другой планете, все начнется сначала.
Поэтому начался поиск по всему космосу. Понятно, что мы не выпускали из виду одну очень известную фирму.
- 'Навигационные системы'? - вставил Сергей. - Я думал, после того, что они натворили, им конец.
- Фирмы такого уровня - неподсудны, - вздохнул Гронберг. - Как всегда, нам отдали нескольких людей из среднего круга руководителей. Да и те странным образом скончались, один за другим. Разбирая дела фирмы, мы и наткнулись на кое-что интересное. Есть одно странное подразделение, которое, после событий на Зорне, свернуло свою деятельность на Берене. Это планета, которая является штаб-квартирой научного крыла фирмы.
- Да, черт с ними! Рассказывай основное.
- Так вот. Это подразделение перенесло всю свою научную деятельность в космос, в пограничные миры. Мы бы, возможно, ими не заинтересовались, но уж очень их секретили.