Кротов сразу понял, кто это. Та малышка, что просила его перестать стрелять. Волна нежности прошла по нему. Словно это его маленькая сестренка.
- Хорошо, что её мать оказалась жива. Она летит с ней.
Кротов в чистом, без единой складочки, комбезе спецназовца, поднялся на борт десантного корабля. Бот должен был поднять отбывающих на орбиту. Там их дожидался эсминец Имперского флота. Десантники, знавшие теперь, кто он такой, и наверняка наслушавшиеся рассказов о том, что он творил в бою, с любопытством поглядывали на него.
Позвякивая подковками по металлу палубы, Сергей с достоинством прошагал мимо вахтенных и вошел в многоместную каюту. Большинство из детей были с родителями, лишь несколько сидели в одиночестве. Наверное их родные погибли.
Увидев Кротова, они загалдели и кинулись к нему. Но еще до того, как они притронулись к нему, он почувствовал волну щенячьей радости от того, что они вместе. Родители с изумлением наблюдали за процедурой встречи. Некоторые даже вскочили, пытаясь задержать своих отпрысков. Одинокий паренек, постарше, разрядил обстановку, объяснив:
- Это тот десантник, который всех нас спас.
Знакомая девчоночка подбежала к Кротову и уткнулась лицом в его живот. Он прижал её и ласково погладил по голове.
- Все, мои хорошие. Теперь все будет хорошо.
Родители окружили его и, пытаясь замять возникшую неловкость, тоже начали благодарить.
- Перестаньте! - взмолился Сергей. - Я солдат и выполнял свою работу. Я хочу сказать вам всем пару слов.
Он оглядел присутствующих. Все затихли, ожидая.
- Родители должны понимать, что ваши дети прошли через страшное испытание. Понятно, что оно повлияло на их психику и, поверьте моему опыту, последствия войны иногда будут проявляться в их поведении. Но не пугайтесь и не бегите сразу к психологам, все постепенно пройдет. А вам, ребята, я скажу одно - не пугайте своих родителей. Вы обычные дети. Самые обычные дети. Помните это.
Постепенно скрытый смысл его слов доходил до ребят. Они согласно закивали. Лица их стали серьезными. 'Как они повзрослели', - подумал Сергей и закончил:
- Я вместе с вами прошел через все, что здесь произошло и вы навсегда в моем сердце! Я думаю, мы еще встретимся.
Сергей еще раз оглядел встревоженных родителей, кажется, он не успокоил их, а совсем наоборот. Но он должен был предупредить детей. Каким-то странным образом - через умершего Маттиаса - они стали его семьей. Он в ответе за них. А родители, узнав, что он инопланетник, спишут странную речь на это и, со временем, успокоятся.
- Капрал, вам пора!
Сергей оглянулся на вахтенного, стоявшего в дверях.
- Иду!
Он четко повернулся и, больше не оглядываясь на застывших детей, зашагал к выходу.
Выйдя на палубу, он почти столкнулся с двумя санитарами, катящими медицинскую каталку. Сергей посторонился, чтобы пропустить их, и узнал пациента.
- Стойте!
Он схватил за плечо уходящего санитара. Тот обернулся, недоуменно глядя на Кротова:
- Ты, что орешь. Не видишь, спит?
- Я не сплю, - послышался слабый голос. - Постойте, мы поговорим.
- Лейтенант! Что с тобой? Когда мы виделись последний раз, ты шустрила на своих двоих.
Ленда, лежавшая на каталке, попыталась приподняться. Кротов бросился к ней и, подхватив за плечи, помог сесть.
- Капрал, мы торопимся. Лейтенанта надо до взлета устроить в медицинский бокс.
- Сейчас, ребята. Одну секунду.
- Видно, этот хренов робот повредил мне что-то серьезное. Местная медмашина не справилась. Отправляют на эсминец. Видишь, какая я хитрая. После первого боя - сразу на отдых.
Попыталась она пошутить, но вдруг схватила Кротова за комбинезон и уткнулась лицом ему в грудь.
- Сергей, Сергей, - она хотела что-то сказать, но только всхлипывала и повторяла его имя. Кротов растерялся. Бреге никогда не называла его по имени. Он, как маленькую, гладил её по голове и успокаивающе повторял:
- Все хорошо, все хорошо. Держись, лейтенант.
Наконец, она взяла себя в руки. Отодвинувшись, протерла кулаками покрасневшие глаза и, глядя на Кротова, севшим голосом прошептала:
- Прощай, капрал.
- Не надо так грустно, - Кротов пытался подбодрить Ленду, хотя у самого кошки скребли на душе. - До встречи. Ты же знаешь, вселенная очень маленькая - еще увидимся.
Девушка грустно покачала головой:
- Это вряд ли.
Потом, решившись, окрепшим голосом продолжила:
- Кротов, помни - кем бы тебя не считали другие - ты для меня человек! Настоящий человек, такой, каким он должен быть.
Откинувшись на подушку, она вдруг прошептала: