Инга ушла. Стоя у лестницы, Вальдес смотрел, как исчезает в тенях и сумраке ее легкий силуэт. Лунные лучи падали с небес, и в этом призрачном зыбком свете она так походила на Занту! Сердце его сжалось. Он отвернулся и стал подниматься вверх.
У дверей Птурс, размахивая руками, точно ветряная мельница, скандалил с Третьим. Кро с усмешкой прислушивался к спору. Первый Регистратор не принимал в нем участия, стоял с безразличным видом, разглядывал свои башмаки.
– Деньга за это плачена! Понимаешь, ты, футляр с мозгами? – во всю глотку орал Птурс. – Песо, пиастры, тугрики, Вьетнам твою мать! Люди денежки платят, чтобы напиться и кайф словить, а ты мне этакую гадость предлагаешь!
– При всем уважении к вашим обычаям, Защитник... – Третий поклонился. – Спирт в вашей крови мешает мыслительной деятельности. Вы не в состоянии адекватно оценивать ситуацию и...
– Это кто не в состоянии? – прорычал Птурс. – Может, скажешь еще, что я на ногах не держусь? Что в зенках у меня двоится? Что я помочился мимо дыры? Что...
– Очень важная беседа с Планировщиком, – гнул свое Третий. – Необходимо, чтобы вы пребывали в стабильности и совершенной трезвости. Вам сделают выгодное предложение, Защитник. Очень выгодное!
– Я свою выгоду всегда пойму, даже приняв на грудь литровку. – Птурс обернулся к экипажу за поддержкой. – Скажи им, Кро... и ты, капитан... всего-то литр ширьяка, не два, не три... В сущности, мелочь!
– Мы получили... да, получили строгие инструкции – так это называется у людей. Необходимо, чтобы ваше восприятие...
– Ха, восприятие! А расходы кто оплатит? Я у «Пигга» двадцать пиастров оставил! Я платил за выпивку! За кайф платил! Я...
Первый что-то чирикнул, и Третий, сделав примирительный жест, произнес:
– Ваши потери будут компенсированы. Не сомневайтесь! А теперь... Вот, возьмите.
В узкой ладони серва поблескивали ампулы. Кро, продолжая улыбаться, взял одну, приложил к вене у локтевого сгиба. «Черт с вами!» – буркнул Птурс и тоже потянулся за снадобьем. Вальдесу досталась третья ампула. Нейтрализатор алкоголя мгновенно всосался в кровь, голова стала ясной, движения – уверенными; во всяком случае, ноги больше не дрожали.
Третий повел их к гравилифту. Молчаливый Первый шел по пятам, словно конвоируя экипаж «Ланселота». Они поднялись на седьмой этаж, в контактный комплекс Планировщика. Со дня военного совета перед атакой на Крысятник тут ничего не изменилось: удобные кресла, длинный узкий стол с вогнутой поверхностью в дальнем конце, тонкие хоботки голопроекторов под потолком, неяркое, даже тусклое освещение.
– Что-то я не вижу парней с «Голландца», – протянул Птурс, устраиваясь в кресле. – Ни их не вижу, ни ребят Оношко. А я-то думал, нас вознаградят за героизм!
Намек остался не услышанным – оба серва молча встали у стены. Насколько знал Вальдес, их отношения с Планировщиком были простыми: тот приказывал, а Регистраторы подчинялись.
Луч проектора упал на свободное кресло, и в нем возникла знакомая фигура: Монтегю Ришар, собственной голографической персоной. Должно быть, Планировщику казалось, что с Адмиралом им будет приятней беседовать.
Светлая Вода откашлялся:
– Если нет возражений, мы хотели бы видеть кого-то другого.
– Почему? – спросил Планировщик резким голосом Ришара.
– Адмирал – уважаемая нами личность. Его эмоциональное воздействие велико, и нам труднее ему отказать.
– Если придется отказывать, – добавил Птурс.
– Устроит ли вас этот облик? – Теперь в кресле сидела полуобнаженная красотка: длинные ноги, тонкая талия, пышная грудь, распущенные по плечам белокурые волосы. Красавица игриво улыбнулась и заметила томным контральто: – Думаю, вид человеческой самки вам приятен.
– Ээ... – начал Птурс, пожирая блондинку взглядом, но Вальдес хлопнул его по колену, заставив умолкнуть.
– На деловых переговорах не место таким женщинам, – сказал Кро. – Они пробуждают у нас определенные инстинкты. С ними даже ваш нейтрализатор не справится.
– Именно так! – опомнившись, поддержал Птурс. – Эта дамочка покрепче ширьяка!
Фигура в кресле заколыхалась.
– Вы очень разборчивы, – произнес Планировщик. – Может быть, это подойдет?
Он превратился в серва. Биоробот был высшего качества – такие служили дипломатами в посольстве на Луне. Изящная фигура, строгий темный костюм, глаза с синими зрачками, бледная физиономия, на которой отражались кое-какие эмоции – во всяком случае, улыбаться он умел.
– Годится, – сказал Вальдес, одобрительно кивнув. – Перейдем к делу, Планировщик. Для нас есть какое-то задание?
– Не совсем, Защитник. – Серв небрежно положил ногу на ногу. – Речь идет об изменении вашего статуса и, разумеется, контрактов. Хозяева желают перевести вас в Конвой.
Секунду царило ошеломленное молчание, потом Птурс грохнул кулаком по столу.
– Опа-на! В Конвой! Ну, паразиты! Это что же, в награду за доблесть? За штурм Крысятника, за генератор, за пролитую кровь, за...
– Мы создаем особый Конвой, – спокойно молвил Планировщик. – Вы получите новый корабль, приспособленный для землян, с четырьмя орудиями и просторными отсеками, с питающим автоматом и привычной кухней. Его доставят из Розовой Зоны завтра. Вы будете довольны.
Вальдес хмыкнул и почесал в затылке.
– Что с гальюном?
– Он тоже приспособлен к вашей физиологии. Кроме того, есть душ, гидромассаж и...
– Но мы теряем в оплате! – выкрикнул Птурс. – Мы ветераны, и ставка конвойных не для нас! Эти жалкие песо, что платят за проводку караванов... Мы так не договаривались!
– Потерь не будет, – покачивая ногой, сообщил Планировщик. – Наоборот, Хозяева – да живут они до той поры, пока не расточатся звезды! – удвоят ставку.
В камере снова наступила тишина. Вальдес глядел на развалившегося в кресле серва, пытаясь угадать, где и в чем подвох. Лончаки попусту деньгами не швырялись, хотя такие пороки, как жадность и скупость, были им чужды. Весьма вероятно, иридий и платина не имели никакой ценности для них, как и другие металлы и самоцветные камни. Но что с того? Важнее, что для людей они оставались мерилом услуг, труда, пролитой крови и даже потерянной жизни, и лоона эо стремились этот паритет не нарушать.
– Особый Конвой... – наконец протянул Вальдес, переглянувшись с камерадами. – И в чем его особенность? Кого мы должны охранять?
– Женщину лоона эо по имени Занту. Занту с астроида Анат, потомка Гхиайры, Птайона и Бриани. Кажется, вы с ней уже знакомы?
– Знакомы, – подтвердил Вальдес, стараясь, чтобы не дрогнул голос. Милое личико с огромными синими глазами мелькнуло перед ним, он снова почувствовал ее волшебный аромат, услышал ее слова. «Я рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли... Это мой корабль... Я – особенная лоона эо...»
Особенная! Конечно, и Конвой ей нужен особый.
Птурс прервал его раздумья:
– Двойная оплата? Клянусь Владыкой Пустоты! Так с этого и надо было начинать! Новый бейри тоже неплохо... никакой вонищи и нормальная жратва... душ и прочие удобства... Унитаз, надеюсь, вакуумный?
– Разумеется, Защитник. Кроме того, вам не придется утруждать себя навигацией: новый бейри будет загружен в трюм «Ахироса», большого транспортного корабля Занту. Вы должны действовать лишь в чрезвычайных обстоятельствах.
– Каких?
– Грозящих женщине лоона эо пленом или гибелью.
Светлая Вода пошевелился, его протез щелкнул, гибкие пальцы забарабанили по столу. Он отстучал пару аккордов из симфонии Большого Взрыва, затем наклонился к голограмме серва и сказал:
– Есть вопрос, Планировщик. Позволено будет его задать?
– Слушаю.
– Мы захватили централь на Крысятнике. Мы трое были там, когда явился Пятый Регистратор и активировал мозг станции. Мы задали вопрос: кто отключил искусственный разум? И услышали в ответ: лоона эо. Причины мозг не знал.
– Вполне возможно.
– Тебе она известна?
– Да.
– Могу ли я предположить, что этот лоона эо был пленником и сделал то, что сделал, под угрозой пыток и смерти?
– Предположение верное. Но гибели он не избежал – дроми его уничтожили.