– Готовность к прыжку через... – Первый Следящий назвал время, примерно равное часу с четвертью.
– Не достанут нас козлы рогатые, – сказал Птурс. – Отбой тревоги, капитан?
– Еще нет. Дождемся прыжка.
Спустя положенное время «Ахирос» скользнул в безвременье Лимба, потом вынырнул в холодной, сияющей звездами пустоте. Отсюда солнца Пыльного Дьявола казались двумя неяркими искрами в черной космической бездне, такими далекими, что даже цвет их было невозможно различить.
– Свободны, – промолвил Вальдес, отключая голографию пульта. Навигационные сенсоры, рули пилотирования, клавиши связи и ориентации в пространстве, блок контроля двигателей медленно гасли, словно сонм исчезающих привидений. Он поглядел на стрелков, отыскивая на их лицах признаки утомления, и повторил: – Свободны. Можем отдыхать.
– Люблю такие приказы. – Птурс вылез из тесных объятий кокона, шагнул к выходу, убедился, что пролезает в люк хоть прямо, хоть боком, и заметил: – Ну, не забрали мы остров, так хоть оттянулись на рогачах. Интересно, как нам их посчитают? По цене дроми или выше?
Он исчез в коридоре. Вождь развернулся вместе с креслом к Вальдесу, выбил на панели несколько тактов марша десантников, подождал, когда Птурс отойдет подальше. Хочет о чем-то поговорить, догадался Вальдес. Лихорадка боя медленно покидала его; кончики пальцев покалывало, в висках еще стучали молоточки.
– Ты обратил внимание, что все агрегаты приведены в негодность – оборудование для контроля извержений, для переработки почвы и эти их масштабирующие сканеры, – произнес Вождь. – Послали какой-то сигнал, и баста! Все превратилось в груду хлама!
– Мудрая предосторожность, Кро. Занту сказала, что вся их электроника перестает работать, если использовать ее не так, как надо. Например, для производства оружия.
Светлая Вода свел над переносицей густые брови.
– Встроенные предохранители?
– Что-то вроде этого, но посложнее. Каждый элемент, самый мелкий чип, как будто обладает знанием о всей системе, в которую включен, и при определенных обстоятельствах становится инертным. Умирает, по словам Занту.
– Вот как! Что еще ты узнал?
Вальдес улыбнулся:
– Есть что-то персонально для тебя, насчет использования чипов в оружии. Занту сказала: успокой мзани, этого никогда не случится.
– Мзани? Кто такой мзани?
– Ты. Мзани – не человек, но иногда похожий на человека или на лоона эо. Может быть, на кого-то ещё.
– Хмм... Так меня еще не называли, – протянул Светлая Вода. – Ну, как говорится у вас, у русских, хоть горшком назови, только в печь не ставь. Не будем de asini umbra disceptare[30], тем более что мы получили важную информацию.
– Важную для кого? Для Секретной службы ОКС?
– В первую очередь, но не только. Если лоона эо блокируют все смертоносные функции своих изделий, это важно для Земли и всей вашей цивилизации. Не искать страхов там, где их нет, и не пытаться сделать меч из чужого плуга... То и другое дорогого стоит!
Он так и сказал: «вашей цивилизации» – словно сам находился вне ее, наблюдая со стороны ошибки и поражения, взлеты, победы и подвиги земного человечества. Нелепая мысль! Кро Лайтвотер, Вождь Светлая Вода, был очевидцем и участником столь многого, столь жуткого и великого, жестокого, трагического, дерзновенного, что отделить его от Вселенной людей не смог бы сам Владыка Пустоты. И если бы он, космический бог или демон, все же решился на такое, пришлось бы резать по живому и по мертвому, уничтожая в памяти Вождя всех тех, кого он знал и любил в своей нескончаемой жизни.
Но тайны Кро были и оставались его тайнами. Допытываться истины Вальдес не желал.
Он поднялся, вдохнул воздух с бодрящим запахом горных трав и потянул застежку комбинезона.
– Пойду в душ. Вода и музыка успокаивают нервы.
– Погоди, Сергей! – Пальцы протеза вновь забарабанили по пульту. – Ты ни о чем не хочешь меня спросить?
– Ни о чем, старина. Ты друг нашей семьи, друг моего прадеда и мой. Этого достаточно. Что еще мне надо знать? И зачем?
Темные глаза Кро затуманились, бронзовую кожу на щеках окрасил слабый румянец. Он уставился в свой стрелковый монитор – там, в ячейках прицельной сетки, горело несколько ярких синих звезд.
– Вы меняетесь, – произнес Светлая Вода, – вы так стремительно меняетесь! Было время, меня считали то ангелом, то дьяволом... больше склонялись к последнему, особенно в Европе и шиитской Персии... раз восемь пытались сжечь... На Востоке, в Поднебесной, я казался лисом– оборотнем, принявшим облик человека, чтобы смущать достойных мужей... В цивилизованную эпоху, когда вы овладели электричеством, создали первые компьютеры и добрались до Луны, я выглядел ловким мошенником, кем-то вроде гипнотизера, способного смущать умы и морочить публику. Скажем, так... – Он снял протез, дернул вверх рукав комбинезона, и культя вдруг начала удлиняться, формируя кисть с гибкими сильными пальцами. – В те годы, до Вторжения фаата, вы слишком мало знали о Галактике, вы думали, что ее заполняют лишь светила, мертвые планеты и облака разреженного газа. Но это была только часть правды. Другая ее половина казалась вам очень сомнительной: в лучшем случае, сюжет для фантастического фильма о пришельцах, в худшем – намеренная фальсификация. Жемчуг истины тонул в океане лжи... Понимаешь?
– Да, я понимаю, – кивнул Вальдес, взирая на левую руку Кро. Двадцатый век и начало двадцать первого вошли в историю как время разгула чудотворцев, астрологов и самозваных контактеров; все они жаждали славы и денег, и потому летающие тарелки и пришельцы сыпались на Землю в поразительном изобилии.
Вождь пошевелил пальцами, вздохнул с сожалением и принялся за обратную трансформацию.
– Видишь ли, друг мой, Кро, стрелок с фрегата «Коммодор Литвин», потерял руку в битве при Рооне, и случилось это в 2125 году, еще до Войн Провала. Пока я в этом образе, пусть все останется как есть... не будем смущать Степана и прочих наших камерадов... Так о чем я толковал?
– О том, что мы быстро меняемся, – напомнил Вальдес.
– Да, меняетесь... быстро, очень быстро... После атаки фаата я уже не был мошенником, фокусником или адептом потусторонних сил. Я стал вполне реальной личностью, которой интересовались многие и, скажем так, небескорыстно... Но кое-кому я смог открыться.
– Прадеду?
– Да, Полу Коркорану. Он был сильно удивлен. – Кро пристегнул протез и усмехнулся. – Пришлось рассказать ему все... Всю мою жизнь, чуть ли не с момента рождения. А ты, его кровный потомок, ты другой. Не проявляешь удивления, не задаешь вопросов...
– Я повидал фаата, дроми, хапторов, кни'лина, – сказал Вальдес. – Я встретил женщину, прекраснее которой нет. Если чему удивляться, так моему чувству к ней – ведь она не человек, и я даже не знаю, как любят лоона эо и есть ли у них понятие о любви. Ну, а ты, Вождь... Кем бы ты ни был и как бы ни отличался от меня, ты остаешься моим соратником и другом. По-моему, это понятно и естественно.
– Естественно... – задумчиво повторил Светлая Вода. – Вот свидетельство того, что вы меняетесь. Твой прадед был гражданином Земли, а ты обитаешь в Галактике. Большая, очень большая перемена! Свершившаяся быстро, за каких-то полтора столетия!
– Это немалый срок.
– Не для меня. Я с вами больше тысячи лет.
Тысяча лет! Огромность этого срока поразила Вальдеса больше нечеловеческой сущности Кро. Он допускал, что представитель иной расы мог прикинуться человеком, прожить какое-то время с людьми и даже – чем черт не шутит! – проникнуться к ним симпатией. Ходили упорные слухи, что ОКС засылает разведчиков в сектор кни'лина и что эта операция вполне успешна. Присутствие чужих эмиссаров на Земле и в ее колониях тоже не исключалось; возможно, Секретная служба знала о них, следила и не пыталась ликвидировать, поддерживая паритет в негласном обмене информацией. Но Вождь в эти расклады никак не попадал: эмиссар с тысячелетним стажем – уже не наблюдатель, не разведчик, а явление природы.
– Выходит, ты появился у нас в эпоху Чингисхана, – сказал Вальдес, ощутив невольный трепет.