День вступал в свои права, солнце стояло совсем высоко. Предрассветный туман, делавший все очертания размытыми и служивший верным союзником партизанам, давно уже рассеялся, и теперь под лучами солнца Кузнецов остался один на один с врагом.
Борьба длилась невероятно долго. Теперь мы видели, вокруг Кузнецова стягивалось кольцо карателей. Они подбирались к нему все ближе и ближе. У Кузнецова оставался единственный способ выбраться из кольца — по дну маленького овражка, прорытому весенним потоком. Так он и сделал.
Несмотря на крутой склон и сырую почву, Ванья довольно быстро поднялся вверх и добрался до такого участка, где подъем был не очень трудным. Мы радовались за него, он уже был почти в безопасности.
Вот Ванья продвинулся еще на несколько десятков метров. Шел очень медленно. Может быть, ему лучше было бы побежать. Мы видели, как он вдруг остановился, словно от резкого толчка. Затем, держа автомат перед собой, нажал на спусковой крючок. Треск очереди его автомата смешался с грохотом автоматов карателей. Кузнецов упал. Мы, бывшие уже в безопасности, в ужасе остановились.
Через несколько часов безжизненное тело русского храбреца было привезено на центральную площадь Чезиомаджоре, где уже лежал труп Аслана — его итальянского собрата (об этом рассказал нам пришедший из деревни разведчик). Затем всех жителей поселка немцы принудили пройти мимо них, стремясь запугать и тем самым предотвратить связи с партизанами.
Жители в скорбном молчании проходили мимо двух героев, которые в течение двух часов огнем сдерживали внезапный налет батальона карателей и спасли жизнь своих товарищей.
Послесловие, написанное Сергеем Гладким
Разыскивая материалы об участниках операции «Бальденич», я обнаружил работу итальянского историка Мауро Галлени «Советские партизаны в итальянском движении Сопротивления». Эта работа была переведена на русский язык и издана в 1970 году в издательстве «Прогресс».
Есть у Галлени и описание операции «Бальденич». Правда, он утверждает, что в освобождении политзаключенных принимали участие только двое русских — Кузнецов и Бортников, однако читатель уже знает со слов командиров партизанских отрядов, руководивших операцией «Бальденич» — Де Люка и Карло, что русских было восемь, и всех 'их они назвали поименно.
Мауро Галлени проделал огромную работу по сбору материалов об участии советских людей в итальянском Сопротивлении. По его данным, бок о бок с итальянскими партизанами сражался 4981 советский партизан, и 425 из них пало в бою на итальянской земле.
«Имеющиеся данные, — пишет Галлени, — свидетельствуют о том, что размеры вклада, внесенного в итальянское движение Сопротивления советскими людьми, значительно превышают общий вклад тех англичан, американцев и граждан других стран, которые, как и большинство советских партизан, были пленниками немцев».
Из 80 тысяч военнопленных различных национальностей, находившихся на территории Италии, примерно 12–13 тысяч бежали из лагерей и присоединились к итальянским партизанам, что составляет 15 процентов. Если же учитывать только советских людей, бежавших из плена и ставших в ряды итальянского Сопротивления, то этот процент увеличится в несколько раз.
В книге М. Галлени, в других публикациях — в том числе и итальянских — мы нашли множество ярких примеров активных действий советских людей в рядах итальянских партизан.
Всем хорошо известно имя Федора Полетаева (Поэтана). Он сражался в составе партизанского отряда «Франки», которым командовал Луиджи Рум (Фалько). Федор Андрианович Полетаев погиб 2 февраля 1945 года в жестоком сражении с фашистами, в лесной долине Скривия близ Канталупо провинции Лигурия. За его героический подвиг итальянское правительство наградило Полетаева Золотой медалью за воинскую доблесть. Это самая высшая награда Итальянской Республики. Федор Полетаев — единственный иностранец, удостоенный этой почести. Президиум Верховного Совета СССР присвоил Полетаеву звание Героя Советского Союза.
В бригаде «Синегалья» целая рота гарибальдийцев состояла из русских пленных, бежавших из фашистских лагерей. Рота называлась «Красная звезда» — «Стелла росса». Командиром роты был летчик — старший лейтенант по имени Джованни (Иван). Он был сбит в воздушном бою под Сталинградом, попал в плен. Удалось бежать из плена ему только в Италии.
В этой же роте «Стелла росса» были: русский Иван Егоров (комиссар роты), армянин Сурен Кирикользян, еще двое русских — колхозники Александр Тимошин и Ефим Пейдев, украинский паренек — четырнадцатилетний Вася Цринк, угнанный немцами с Родины на Запад, а также некий Никита, по рассказам, бывший парашютист.