25 января.
Отряд создан. Но теперь нужно организовать его действия. Для начала нужна помощь франтиреров. Я с нетерпением жду встречи с их командиром. — Луи. Как-то сложатся наши отношения…»
(Из дневника)
Наконец поздно вечером пришел связной франтиреров и сообщил, что вернулся Луи. Несмотря на поздний час, Колесник тут же отправился к нему. Они долго шагали по темному хутору. Под ногами чавкала грязь, тут и там сонно ворчали собаки. Связной всю дорогу молчал, и Колесник уже мысленно окрестил его молчуном.
Когда они, обогнув пруд, подошли к домику, одиноко стоявшему под кронами деревьев, спутник Колесника осторожно постучал в окно. Дверь тут же открылась.
В комнате сидели двое: Виктор Жира и широкоплечий, плотный мужчина. «Видимо, это и есть командир франтиреров», — решил Колесник.
— «Капитан»! — представился незнакомец и крепко пожал руку гостю. Рядом с ним лежала карта СССР с пометками, сделанными красным карандашом. Колесник понял, что Луи и Жира беседовали о событиях на Восточном фронте.
В этот вечер прежде всего был решен вопрос об оружии. «Ведь мы делаем общее дело! Не правда ли, лейтенант?» — то и дело повторял Луи. Он пообещал познакомить Колесника с руководителями Сопротивления района и департамента. О делах своего отряда особенно не распространялся. И вообще, на слова казался скуповат, зато мастер был задавать вопросы. Его особенно интересовали побеги Колесника из неволи. Слушая его повествование, Луи то и дело восклицал: «О, камарад Колесник, ты родился под счастливой звездой!» И удивленно крутил головой.
А через несколько дней после этой встреча, получив несколько немецких автоматов у франтиреров, русские партизаны вышли на свою первую операцию. Главная задача — раздобыть оружие. Раньше других это сделала группа Петриченко. В сумерках он поднялся в мансарду, глуховато доложил:
— Ну, мы пошли, товарищ лейтенант, попытаем счастья…
Петриченко начал подготовку к операции заранее. Уходил с вечера, возвращался под утро: все присматривал, наблюдал и кое-что высмотрел…
— Теперь порядок, теперь выгорит…
Лишь только он спустился с крыльца — задвигались тени у амбара и тут же растворились в густой туманной мгле. Ушло сразу два отделения.
В полночь Петриченко и его группа добрались до дороги Амьен — Абвиль, залегли в сосняке. В темноте перед ними смутно проступало полотно дороги, к нему стеною подступал густой лес. Ночь была темной, без единой звездочки.
— Интересно, который час? — тихо спросил Загороднев.
Петриченко протянул левую руку к глазам, но циферблат — белое пятно, ни цифр, ни стрелок… Тогда бесшумно сполз в овраг, в кустах на минуту вспыхнула зажигалка и тут же погасла. Вернувшись назад, сказал:
— Пошел четвертый.
На шоссе по-прежнему не было ни души. Днем шел бесконечный поток машин, а теперь словно все вымерло. Хотя Петриченко твердо знал — и ночью здесь снуют немецкие машины… Эта тишина начала уже беспокоить. В чем дело? Он посматривал на дорогу, настороженно вслушивался. «Еще немного, — подумал он, — и начнется рассвет. Тогда считай, все пропало, наша ловушка будет как на ладони».
Петриченко по-прежнему не отрывал глаз от дороги. Там все четче проступала стальная струна натянутого наискосок через дорогу троса… Этот трос словно заколдованный: как только натянули его — сразу же, словно по мановению волшебной палочки, прекратилось движение по дороге…
Наконец откуда-то издали накатилось глухое гудение мотора. Петриченко приложил ухо к земле: сомнения не было, где-то далеко шла автомашина, по-видимому, легковая…
Он повернулся к Загородневу. Тот молча кивнул головой, подтвердил: «Идет!» Теперь трос был виден почти четко. «Заметит его шофер или нет?» — лихорадочно думал Петриченко…
Возможно, в последнюю минуту шофер и заметил на дороге что-то неладное, но «оппель» шел с такой скоростью, что изменить что-либо было уже невозможно. Ударившись о трос, «оппель» перевернулся и, подминая под себя кусты, свалился в овраг.
Все это произошло стремительно.
Николай и Андрей быстро скатились в овраг и тут же растворились в тумане. Остальные продолжали лежать. Пока партизаны возились внизу у машины, с лица Петриченко не сходило напряженное ожидание. Но вот, тяжело дыша, из-за тумана почти одновременно вынырнули оба бойца. Андрей нес большой желтый портфель с бумагами, Николай в одной руке держал автомат, в другой — пистолет…