Ни одно изобретение человека не имело такой силы, чтобы овладеть миром размерами с Тету Гармона V. Объект вроде Иридия можно было держать в оковах промышленности, но газовый гигант слишком велик, чтобы подчиниться надолго. Человечество тысячелетиями выкачивало из него водород, но не оказало на его существование ни малейшего влияния. Для миров подобного размера люди были не более чем мелкими насекомыми. И вот теперь хозяин заметил их и почесался. Колоссальный гравитационный колодец Теты Гармона V вызвал невиданную бомбардировку этого мира. Орбитальные станции, шальные снаряды, тучи льда, тела — все это всасывалось в плоть планеты. Неустанная и безжалостная месть, недоступная пониманию мелких существ, снующих по всей галактике.
— Красиво, — произнес Харртек.
Дыхание затуманило визор шлема. Он не был предназначен для длительных операций в пустоте, и на бронестекле собирался конденсат. Но Харртек постоял еще немного, наблюдая, как формируются, соединяются друг с другом и пропадают золотистые круги, как исчезает все, что попало в зону могучего притяжения газового гиганта.
Терент продолжил путешествие лишь после того, как в результате вращения картина сдвинулась и вместо нее в пробоину заглянула чернота космоса.
Протос, конечно, его ждал. В лабораторию дотошного безумца Харртек вошел в клубах дезинфицирующих газов.
Там было очень много моделей. Позже он вспомнил о них. Уменьшенные копии титанов, дополненных пульсирующими органическими наростами. Размером они не превышали человеческого младенца и не отличались тщательностью исполнения. Харртек проигнорировал их. Он не понимал важности этих предметов, пока не стало слишком поздно.
Перемигивание сигнальных ламп подсказало Теренту, что можно снять шлем. Он не доверял этим сигналам, но все же послушался их рекомендации. Давление изменилось. В его шлеме воздух подавался под более сильным давлением, и теперь поток вырвался в лабораторию Протоса. Лишь спустя несколько мгновений давление выровнялось и Харртек ощутил горячую вонь логова магоса: раскаленный электричеством металл, гниющая плоть и тысячи химических компонентов.
Протос в развевающемся одеянии спустился с потолка, раскинув за спиной механодендриты, похожие на дополнительные руки языческого бога. От его бормотания на двоичной речи в голове возникла болезненная пульсация.
— Позер, — буркнул принцепс. Он сплюнул на пол не только в знак презрения — привкус воздуха оседал в глотке неприятной пленкой. — Ты не постарался хоть чуть-чуть облегчить мне жизнь.
Протос завис в метре от пола. Он молитвенно сложил перед собой металлические конечности, странным образом резко контрастирующие с гладким старческим лицом, на котором застыло покровительственное выражение, какого Харртек еще не видел.
— Напротив, я сделал все, чтобы тебе стало легче. — Одеяние Протоса встопорщилось, имитируя пожатие плечами. — Ты отверг меня. Теперь тебе придется доказать свою решимость.
— Ты знаешь, почему я пришел?
— А зачем еще тебе меня разыскивать? Ты пытался вызвать меня. — Протос медленно покачал головой и улыбнулся, словно добрый дядюшка, упрекающий озорника. — Меня нельзя вызывать. Мы, восемь магосов Соты-Нул, приходим лишь по собственной воле. А такие, как ты, принцепс-майорис, обращаются к нам с просьбами. — Он спустился ближе к полу. — Ты хочешь обрести могущество, которое я предлагал? Тогда преклони колени.
Харртек нахмурился, но повиновался.
— О великий техножрец, — с нескрываемым сарказмом произнес он. — Даруй мне могущество, предложенное ранее, которое я так грубо отвергал.
— Нет, так не годится, — возразил Протос.
— Знаешь что? — отрезал Харртек, поднимаясь на ноги. — Мне плевать. Ты не просто так приходил ко мне. Ты выбрал меня не случайно. Так вот, я здесь. Теперь тебе решать, принять меня или нет.
— А почему ты захотел взять то, что я предлагаю?
Магос продолжал парить над полом, сложив руки, словно торговец, намеревающийся заключить выгодную сделку.
— Потому что я хочу увеличить свою мощь. Я сражался с Легио Атарус, и они едва не победили. Не хочу, чтобы это повторилось, или эта война никогда не закончится.
Протос рассмеялся.
— Если бы это была единственная причина твоего визита, ты бы согласился еще в прошлый раз. Я предлагал тебе уверенность в победе, но ты отверг мое предложение.