— Что мы делаем? — спросил Харртек.
Все посмотрели в его сторону. На их лицах отражались самые разные эмоции. Они были принцепсами, так что страха никто не испытывал, но один или двое проявляли признаки волнения. Остальные выражали недовольство его недостаточно уважительным поведением. Все, кроме Пешина Кленна из Пятой манипулы, разделявшего тревогу и презрение Харртека.
— Мы можем начинать, — произнес один из служителей.
Его голос был знаком Харртеку.
— Кассон? — воскликнул принцепс.
Приведший его служитель подтолкнул Харртека к свободной скамье.
— Не прикасайся ко мне! — рыкнул он, схватив его за запястье.
Рука оказалась тонкой и слабой.
— Ты будешь делать то, что мы прикажем, — заявил человек, почти наверняка бывший Кассоном. — И будешь стоять там, где я скажу.
Харртек обвел взглядом своих товарищей. Он был единственным принцепсом-майорис в комнате, и, кроме того, его чаще остальных избирали принцепсом-сеньорис для руководства группой. Он был лидером. Все остальные внимательно смотрели и ждали, как он поступит.
Он улыбнулся, сияя бравадой, хотя и не совсем искренней, и грубо отбросил ладонь служителя.
— Ладно! — сказал он и поднял руки. — Очень хорошо. Приступай, Кассон, исполняй свой долг. Хотя, если бы я знал, что ты участвуешь в этих глупостях, ты бы недолго оставался у меня на службе. Это ведь что-то вроде крещения кровью, да? Этот ритуал я проходил уже не раз. Давай поскорее покончим с этим.
Кассон повернулся к нему лицом. Черные повязки на лице создавали впечатление бездонной тьмы в капюшоне, Этот трюк был известен давно, но, несмотря ни на что, в его взгляде таилось нечто нечеловеческое.
— Он бравирует, когда испуган, — сказал Кассон своим спутникам. — Они все испуганы, все эти могучие воины. — Он явно злорадствовал. — Не слушайте их. Они порочат себя в глазах Кровавого бога. Нам предстоит поработать, чтобы сделать их лучше.
— Как ты смеешь...
— Молчать! — приказал Кассон. — Я немало потрудился, чтобы подготовить тебя к этому моменту, хотя ты ничего и не чувствовал. И я не позволю, чтобы ты все испортил. Пометьте их. Подготовьте.
Скрытый подтекст в речах Кассона охладил ярость Терента. Он опустил руки. Поднятые из чана кисти, роняя на пол красные капли, приблизились к коже принцепсов. Теплые отметины, оставляемые ими на теле Харртека, нисколько не уменьшили ощущение холода. Он наблюдал за своим слугой, вожаком культистов. Кассон был одет точно так же, как и другие, но явно руководил ими, как принцепс руководит группой модератов. Его власть осуществлялась в тишине. Кассон едва ли произнес несколько слов, но от него веяло угрозой, и все, к кому он приближался, старались посторониться.
«Я и не подозревал его в чем-то подобном», — подумал Терент.
От начертанных символов по торсу Харртека растеклась кровь. Она быстро подсыхала, натягивая кожу, и вскоре все тело, покрытое узорами, начало зудеть. Аколиты работали в полном молчании. Плавные движения кисти успокаивали Терента, и он постепенно впал в состояние медитации. Под пеленой спокойствия тлела ярость, напоминающая о свирепости машинного духа «Нунцио Долорес», хотя и намного превосходящая ее в бесконечной кровожадности. Она взывала к нему бессловесным ревом и гудками медных горнов.
— Мы закончили, — объявил Кассон.
Веки Харртека разошлись, ломая корку крови, нанесенной на кожу. Он как будто очнулся от сна стоя, хотя не мог вспомнить, чтобы засыпал или хотя бы закрывал глаза. Комната вибрировала, словно жаркий воздух над пропеченным солнцем берегом моря или выхлоп перегретого двигателя.
— За мной.
Кассон, не оборачиваясь, поманил рукой. Аколиты выстроили принцепсов. Все казались оглушенными, как и Терент, или даже сильнее. В их глазах появилось лихорадочное пламя. Один — Харртек решил, что это Бассак, — сильно нервничал, сжимал руки и двигал челюстями, как человек на грани взрыва.
Почему Терент не смог с уверенностью назвать имя этого человека? Бассак ли это? Он знал их всех, но совсем их не знал. И даже не мог различить их. Его мысли ему уже не принадлежали. Он чувствовал себя одурманенным... Нет, не так. Он был отравлен гневом. Он жаждал сражаться.
— Путь открыт, открой путь. Дверь ведет на Восьмеричную тропу, — нараспев произнес аколит.
Но этот голос уже не принадлежал Кассону.
Слишком помпезное объявление об открытии двери самой непритязательной комнаты. Но вот она отворилась, и слова культиста показались не столь уж глупыми.
Комнату затопил резкий оранжевый свет. Послышался рев пламени. Внезапная смена холода на жару едва не свалила Харртека с ног. Вдыхаемый воздух был таким горячим, что казался слишком плотным, чтобы пройти в легкие. Терент закашлялся. В воздухе царил всепроникающий запах каленого железа и меди. Казалось, что они тонут в крови. Впереди простирался гигантский зал, поражающий своими размерами и множеством дьявольских устройств.