Ритуал должен был вести Краал, но не один. Ардим Протос появился неизвестно откуда и в сопровождении младших техножрецов принялся обходить зал. Они пели на двоичном наречии осанну Богу Крови. Воздух сгустился. Из принесенных курильниц разлетались клубы красного дыма. Над головами, словно стервятники, кружили, бормотали и брызгали жидкостью кибернетические устройства.
Техножрецам потребовалась целая вечность, чтобы завершить большой круг, но, казалось, уже через миг Протос встал перед принцепсом. Техножрец остановил процессию и приблизился к Харртеку.
Тот с огромным трудом приподнял голову, как будто налитую свинцом. Протос с любопытством наблюдал, как он старается пошевелить языком.
— Что это за колдовство? — спросил Харртек.
Слова получались скомканными, едва оформленными и невразумительными, но Протос понял его.
— Это не колдовство, не совсем колдовство. Наш бог не одобряет магические приемы. Все это можно назвать просто приглашением,— сказал Протос. — И конечно же, все проходит в полном соответствии с научными принципами.
Голова Харртека упала на грудь. Протос, протянув металлическую руку, поддержал ее. Искусственная конечность оказалась такой горячей, что обжигала кожу.
— Убедить тебя было труднее всего. Я рад, что ты постиг смысл, — продолжил он. — Невообразимое могущество скоро станет твоим. Тебе осталось только стерпеть небольшую боль.
Харртек попытался заговорить, но слова не могли сформироваться даже в мозгу, не то что на языке.
— Произошедшее на Астагаре повторится здесь. На этот раз намного лучше. Два наших бога работают в одном механизме. Для завершения сделки требуется лишь несколько душ. — Он позволил голове Харртека упасть. — И все, естественно, ради твоего блага. Дар железа, меди и крови твой. Я почти завидую тебе.
Протяжные песнопения отдалились. Харртек глубже погрузился в красный туман. Непрерывно гудели горны. В ушах стоял звон клинков. Следующее, что он осознал, — это окруживший его гром барабанов и массивная рука в броне, опустившаяся на голову.
— Во имя торжества неделимого пантеона молим тебя, Кхорн, даруй нам силу твоей десницы!
Звучали еще слова. Потом блеснули кинжалы. Символы на теле Харртека обновились, но уже его собственной кровью. Его тело вопило от мучений, но сам он как будто взирал на все с далекого поля боя, презирая свою слабость.
Прошло еще какое-то время. Гигантские машины испускали мучительные вопли. Наверху сверкали молнии. От слабости и потери крови Харртека била дрожь. Барабанный бой достиг крещендо. Голоса певчих поднялись до самых высот экстаза. Краал, снова оказавшийся вдали, воздел булаву, и с нее полетели капли крови. Блестящие от пота рабы потянули за массивные цепи, и плавильные тигли покатились к восьмиугольнику, ударились о его края и опрокинулись, подчиняясь силе инерции. Океан брызжущего искрами металла вылился в углубление. Октет превратился в литейную форму. Поднявшиеся волны металла разошлись по всей поверхности, с громкими хлопками сталкиваясь между собой. В разные стороны полетели брызги, осыпавшие молящихся. Их одежды занялись пламенем, а люди восторженно кричали, принимая благословенные муки.
Краал ударил оголовьем булавы о палубу. Поющие культисты с безразличной жестокостью толкнули рабов в раскаленный металл. Они падали целыми рядами, выкрикивали молитвы и погружались в расплав. Потом всплывали, отчаянно барахтаясь, и вопили уже по-настоящему, превращаясь в живые факелы. Их затихающие возгласы присоединились к безумному богослужению.
Принесение жертв стало заключительным актом. Далеко наверху раздался яростный вопль и стал быстро приближаться, как будто падал с неба. В неотчетливых звуках все же угадывались гнев и возмущение призывом. К нему присоединился еще один рев, потом третий и четвертый, пока к хору людей, вопящих о своей преданности высшим силам войны и крови, не присоединились восемь полубогов.
Рев стал постепенно уменьшаться, пока не затих окончательно, но Харртек ничего не видел. В зале повсюду засверкали красные молнии. По «Нунцио Долорес» сверху ударило что-то очень тяжелое, и машина осела. Из титана вырвалась волна палящего жара, мгновенно уничтожившего все знамена вокруг. Один за другим раздавались другие подобные крики, и скоро под невидимыми ударами склонились все титаны. Выкрики, барабанный бой, завывания и пение молитв Кхорну давно утратили последний намек на музыкальность. Молящиеся бросились друг на друга. Сверкнули ножи. На остывающем металле зашипела кровь.