— Если примарха при взятии звездной крепости постигнет неудача, нам ничто не поможет, — сказал Мал-4 Хризофан. — Мы погибнем.
— Великолепный план, — заявила Могана. — Очень рискованный, но смелый.
— Чего и следовало ожидать от Великого Ангела, — добавил Готен Мю.
— Губительный замысел, — высказал свое мнение Хризофан. — Ожидаемые потери вызывают ужас. Здесь мы рискуем не просто несколькими машинами, а целым Легио.
— Сдержанностью войну не выиграешь, — заметила Могана. — Сколько еще Легио обещали поддержку?
— Из двадцати семи, находящихся в этом секторе, двадцать согласились с планом. Три еще не приняли решения, четыре Легио отказались.
— Ты, Глас Механизмов, предлагаешь нам присоединиться к этому робкому квартету?
— Я предлагаю сохранять благоразумие, — ответил Хризофан.
— А ты, магос принципия-милитарис, стратег Легио, что скажешь ты?
— Я полагаюсь на твое суждение, Великая Мать, — сказал он. — Я с радостью рассчитаю наилучший вариант расстановки вспомогательных сил Легио, чтобы помочь тебе добиться успеха, поскольку именно эта роль отведена мне Богом-Машиной. Но я не могу и не буду делать выбор.
Могана позволила потоку данных свободно течь сквозь ее мозг. Он придавал ей силы, будто омывая свежестью прохладной воды и энергичностью ливня, но в глубине сознания она все еще видела металлическое небо и стальные деревья.
— Я признаю командование примарха. Но часть Легио под управлением принцепса-майорис Эши Ани Моганы останется здесь.
— В каком количестве? — спросил Готен Мю, радуясь, что избавлен от тяжести выбора.
— Две манипулы, не больше. Как я понимаю, примарх хочет оставить заградительные отряды вокруг ульев этого мира.
— Предусмотрительно, — заметил Готен Мю. Теперь, когда на нем уже не лежала ответственность за согласие с решением примарха, он не скрывал своего энтузиазма по поводу его стратегии. — Наступает ядовитый сезон. Все, кроме Легио титанов, сворачивают свои операции. В действии остаются только те, кто оборудован пустотными щитами. Едкие туманы окутывают побережье круглые сутки. Щелочные шторма непрерывной чередой проникают вглубь материка. Такие условия держатся здесь по несколько месяцев. Одни только метеорологические явления создают нам достаточную защиту, и это продлится не меньше полугода.
— Большинство титанов магистра войны сосредоточено в городе Ниркон, — заметила Могана.
— Следовательно, его наступательные способности на данной сфере боя ограничены, — отозвался Готен Мю.
Могана снова погрузилась в поток информации. Оба магоса на время устранились из ее сознания. Она заставила себя вернуться, прежде чем растворилась в потоке окончательно.
— Эша Ани Могана и Вторая манипула должны примкнуть к силам, защищающим Иглу Прорицателей. Шестая манипула объединится с остатками Десятой и усилит гарнизон города Кальдера.
— Будет исполнено, Великая Мать.
Готен Мю низко поклонился. Поклон Хризофана был не столь глубоким. Аура магоса принципия-милитарис в инфосфере выдавала его удовлетворение. Теперь Могана знала, что Готен Мю лгал о своем нежелании принимать решение. Ранее магосы поспорили и не пришли к единому мнению — в ином случае они не стали бы ее будить.
— Остальному составу Легио приготовиться к передислокации на Бете Гармона Два, — приказала она. — Мы примкнем к силам примарха. Я поведу своих дочерей в самую масштабную и тяжелую битву в истории Легио. Символично, что именно так я завершу свое правление в качестве Великой Матери.
Глас Механизмов и магос принципия-милитарис снова поклонились. Хор запел ликующий гимн, предсказывающий полную победу.
Бета Гармона II был совершенно безобразным миром. Будучи столицей системы и всего субсектора, он не превосходил остальные планеты ни в численности населения (эта слава принадлежала Бете Гармона III), ни в культурном отношении, ни даже в объемах производства. В самом начале Великого крестового похода, когда его обнаружили Принципия Империалис, он представлял собой истощенную радиоактивную пустыню, и потому впоследствии миру отвели роль полигона. На его поверхности применяли все орудия разрушения классом ниже «Экстерминатус», начиная с простейшей лазвинтовки и заканчивая самой мощной боевой техникой Механикум Ординатус. Равнины изуродовали гигантские кратеры. Дестабилизация тектонических платформ в незаселенных районах, далеких от экватора, привела к появлению колоссальных провалов. Орбита превратилась в кладбище списанных кораблей, служивших мишенями. Только один объект на ней имел стратегическое значение — «Наковальня».