Звезда Бета Гармона без особого старания подогревала этот холодный и негостеприимный мир. Население сконцентрировалось в средней полосе планеты, в огромных ульях-крепостях, единственном уцелевшем наследии Темной эпохи. Но именно на этой неприветливой планете нашли пристанище власть и сила. С Беты Гармона II человечество вновь начало отвоевывать пространство после катаклизмов эпохи Раздора.
За контроль над столичным ульем-крепостью разразились уже две масштабные битвы: первая, когда силами владыки Дорна Империум вернул под свой контроль планету, захваченную гарнизоном мятежников, и вторая, когда многочисленные армии магистра войны вновь завладели Бетой Гармона II. И теперь, словно в подтверждение теории о бесконечной эскалации конфликта, с намерением вернуть захваченный мир прибыла армада Сангвиния.
Корабли IX легиона расчистили коридор снижения сквозь тучи мусора, окружающие мир. Эта опасная работа шла медленно, поскольку Кровавым Ангелам угрожали не только столкновения с обломками, но и вражеский обстрел. Впрочем, оборонительные лазеры из ульев-крепостей уничтожили больше остовов, чем звездолетов Сангвиния, а «Наковальня», само существование которой заставляло неприятелей задуматься, молчала. Она утратила большую часть мощи на предыдущих стадиях войны. Имперский флот открыл огонь на подавление самых грозных батарей. На освещенной половине планеты расцвели взрывы. Ульи горели. О безопасности гражданского населения никто не заботился.
Тела богомашин, ранее павших в сражениях, казались на однообразной серой поверхности раздавленными насекомыми. И к этим трупам спешили в отчаянном наступлении сотни таких же колоссов, новобранцев для бойни — эта картина напоминала о первых кровопролитных опытах человечества по ведению войны в промышленных масштабах.
Десантный транспорт Великой Матери первым из всех космолетов Легио сел на поверхность. Все шесть кораблей с «Артемизии», несмотря на сверкание пустотных щитов под обстрелом врага, мягко опустили свой груз, а затем вернулись на стоянки над Бетой Гармона II.
Могане Манкате Ви совсем не требовалось времени для полного подключения к «Луксор Инвиктория». Она скользнула в сознание титана, нисколько не потревожив его: проделав это автоматически, как пожилые люди, прожившие в браке не один десяток лет, неосознанно берут друг друга за руку на прогулке. Теперь личность Моганы Манкаты Ви казалась ей просто смешной. Существовал только титан: ее душа и машинный дух объединились, хотя еще оставалась иллюзия ее контроля над этой парой. Она была всего лишь радужной пленкой масла на поверхности обширного озера, которая скоро разлетится под порывом ветра и исчезнет.
Но в данный момент Могана Манката Ви оставалась ведущим разумом богомашины. Пронзительно взвыла сирена, завертелись сигнальные люмен-лампы, носовые и кормовые ворота посадочного модуля распахнулись. Пробившийся внутрь желтоватый свет затмил искусственное сияние транзитных маячков, а за ним ворвался более агрессивный вихрь мелкой пыли. Уже через несколько секунд пыль разлетелась по ангару, и в этот момент щелкнули замки креплений титанов, выпали информационные и топливные трубопроводы — и мирмидоны Моганы Манкаты Ви с отработанной ловкостью вышли наружу. Великая Мать последней покинула корабль, шествуя вслед за двумя машинами-телохранителями, тогда как остальные выстроились вокруг космолета, чтобы занять позицию сзади, создав со всех сторон барьер из пластали и керамита.
— Смотрите, дочери мои! — провозгласила Могана. — Разве это не великолепно?
В лимонно-желтом небе явилось могущество империи Марса. Под прикрытием бомбардировки, сотрясавшей планету, спускались десятки титаноносцев. Они плавно снижались, и кажущаяся легкость приземления маскировала колоссальные усилия, требуемые для удержания их в полете. Гравитационные двигатели непрерывно жужжали, и при таком количестве космолетов создавался шумовой фон, сбивающий с толку органы чувств и вызывающий вибрацию в костях. Струи плазмы ревели с яростью плененных драконов. Кинжалы голубого пламени вонзались в землю перед самым приземлением, превращая ее в дымящееся стекло, а посадочные когти разбивали его, принимая на себя огромную тяжесть. Титаны по одному выходили из индивидуальных контейнеров, целые манипулы ступали на землю из более крупных кораблей, а в некоторых редких случаях из проемов гигантских перевозчиков, превосходящих размерами «Артемизию» и «Тантамон», но способных преодолевать атмосферу, появлялись целые демилегио.