За сотни лет войн на равнине выросли горы обломков. Выветренные скалы поблизости могли оказаться и природными образованиями, но даже при поверхностном осмотре в них были заметны встроенные укрепления — сваи давно разрушенных строений, от которых теперь больше ничего не осталось. Под поверхностью земли обнаруживались металлические массы, оставшиеся после сражений, произошедших здесь в разгар эпохи Раздора, а наверху, хотя и занесенные извилистыми наносами песка и пыли, лежали обгоревшие обломки бронемашин, сбитых космических кораблей и титанов, погибших в боях за Ниркон.
Посадочная площадка находилась вне пределов досягаемости артиллерийских батарей, и даже выходящая в космос вершина Ниркона скрывалась в пелене задымленного воздуха. Не было видно ничего, кроме сверкания лучей лазеров обороны — слепящих вспышек в небе, производящих раскаты неестественного грома и периодически вызывающих дождь микробусин из пыльной атмосферы.
Зато корабли Легио постоянно находились под обстрелом. Залпы лазерных орудий преследовали их от орбиты до самой поверхности. Истребители как Имперской Армии, так и Легионес Астартес сновали между ними, сбивая ракеты, нацеленные на десантный транспорт. Другие корабли отбивали атаки вражеских самолетов на посадочную площадку. Конечно, они не могли отразить все нападения. Потерь избежать не удалось. Один из контейнеров вспыхнул в небе, понесся к земле, обгоняя своих непострадавших собратьев, и развалился при ударе, словно банка из-под сухпайка. Двери раскрылись, и находившаяся внутри машина, уже погибшая, вывалилась наружу.
Самыми крупными из всех титанов были «Императоры». Среди многих сотен прибывших сюда богомашин на стороне лоялистов воевали три таких исполина, огромных настолько, что могучие «Полководцы» казались рядом с ними маленькими и жалкими. Стандартный космолет не мог их вместить. Два «Императора» спустились в особых капсулах, специально изготовленных по их размеру. При различном оформлении они все же были похожи между собой, одинаково оснащены множеством орудий, а их тщательная отделка прославляла мощь скрывавшихся внутри корпуса механизмов.
Для третьего «Императора» не нашлось подходящего космолета, и он спускался в паутине тросов, прикрепленных к дюжине грузовых челноков, чьи двигатели пронзительно выли, жалуясь на непосильную ношу. Как только ноги титана коснулись поверхности, на его конечностях, акрополе, орудиях и голове сработали пироболты. Тросы оторвались и взметнулись вверх к транспортам, а когда их освободили с другого конца, подобно извивающимся змеям полетели на землю. Доставившие груз челноки быстро поднялись на орбиту.
Последний из спускаемых «Императоров» первым сделал шаг по земле. Его движение сопровождалось повторяющейся и усиливающейся песнью войны, издаваемой двумя другими титанами, выходившими из своих капсул. Эти машины были божествами для богомашин, и встречали их соответствующим образом. Им быстро расчистили путь, чтобы гиганты могли пройти вперед и принять почести: «Магна Беллифика», «Боевой вызов» и «Зов Терры» из Легио Асторум, Грифоника и Оседакс. Не важно, чьи цвета они несли. Там, где шли «Императоры», шагал сам Бог-Машина.
Боевые горны разразились различными кличами и командами для своих Легио. Вокс-каналы забивались помехами, вызванными не только бурей, но и действиями противника, и потому протяжные сигналы машин при сборе подразделений использовались ничуть не меньше, чем более сложные способы коммуникаций.
Десантный транспорт Первой манипулы натужно взревел двигателем и начал подниматься в небо, его двери закрылись полностью только в ста метрах над землей. В пелене песчаной бури сверкнули пустотные щиты.
После его взлета открылись отсеки еще нескольких катеров с «Артемизии». Пять манипул, усиленные уцелевшими машинами других подразделений, вышли наружу. Индивидуальные контейнеры доставили целую партию титанов. Пять десятков богомашин Легио Со- лария составляли немалую силу по меркам Крестового похода, но их численность служила Могане Манкате Ви болезненным напоминанием о понесенных потерях: вышедшие в бой машины — почти все, что осталось от ее Легио.