Буря несла снежные заряды параллельно земле. Внезапно из полумрака на отроге горы показалось здание.
— Сюда, мы укроемся здесь, — приказала Эша.
Они разместились поблизости от сортировочного участка. Кастеллум был охвачен огнем, вместо крыши сиял столб пламени, и все окна сияли изнутри, словно освещались фонарями. Здание стояло у главной подъездной дороги, поднимающейся к основанию шпиля, где враги сконцентрировали свои усилия.
— Уменьшить мощность реакторов. Держать машины в полной готовности. Ждите моего сигнала.
Эша жалела, что нет возможности прикрыть машины хамелеолиновыми экранами. Эти приспособления были непрочными и сгорели бы при первом же ударе. Но для засады, для нанесения первого, решающего удара, прежде чем присутствие Имперских Охотников будет обнаружено, они оказались бы незаменимы. Маскировочные системы входили в оборудование Легио, но, как и многое другое, они закончились.
Придется уповать на то, что их прикроет шторм. Эша пыталась хотя бы что-то рассмотреть сквозь летящий снег. Ее ауспик был подавлен вражескими помехами, вокс работал только для связи внутри манипулы, а в линзы титана бил ветер. В поле зрения, как мысленное, так и физическое, попадали только скользящие комки тающего снега. Изображение с ауспика еще и дергалось, а временами пропадало вовсе. Машин вокруг было так много, что их не удавалось сосчитать. В графическом изображении их символы сливались в красную реку, как будто лава изменила направление и потекла вверх по горе.
В снежной пелене что-то двигалось, и Эша визуально проследила за объектом. Из бури появился силуэт «Полководца» и прерывистый свет орудийного огня. Титан поднимался наверх, стреляя на ходу по основанию шпиля. Он еще не заметил ее манипулу.
— Приготовиться, — воксировала Эша.
Они ждали. Две «Гончие» и два «Разбойника» вполне могли справиться с одним «Полководцем», но Эша хотела уберечь их от ответного огня.
«Полководец» продолжал подниматься и подошел уже на двести метров. В мозгу Эши зазвенели сигналы авгура титана: каждый запрос имел свою тональность, и все вместе они звучали диким хором. На первом плане этого слухового предостережения был запрос системы обнаружения «Полководца», но остальные тоже не умолкали, добавляя глубину симфонии машин.
— Приближаются еще враги. Пора. Ударить и отступить.
Четыре реактора взвыли, подавая энергию в орудия. Наполовину включенные пустотные щиты заработали на полную мощность. «Полководец» мгновенно их заметил и развернул корпус, намереваясь пустить в ход свое главное орудие.
Сигналы готовности поступили один за другим. Домине Экс Венари», затем «Стальная охотница» и обе «Гончие».
— Огонь, — скомандовала она.
«Велокс Канис» и «Курсор Ферро» первыми открыли огонь — их мегаболтеры сорвали пустотные щиты со спины титана. Он произвел ответный выстрел, и ослепительный лазерный луч продольным огнем прошелся по краю плато, где стояла манипула. «Курсор Ферро» получил удар, стоивший ему одного щита, но угол прицела был слишком неудобным для «Полководца», так что остальная часть энергии раздробила скалу и ушла вверх, не причинив вреда.
Последовали залпы «Разбойников». Их лазерные бластеры лишили «Полководца» последних щитов. И только после подтверждения авгуров о том, что враг беззащитен, Эша пустила в ход орудие «Вулкан», а Дюрана Фагл последовала ее примеру. Слишком поздно «Полководец» осознал угрозу и начал отступать вниз по склону. Выстрелы попали в цель, его грудная броня раскололась, и обнажила реакторный отсек.
Реактор взорвался. Колосс исчез в слепящей вспышке. На его месте на секунду образовалась сфера чистого пространства, но снег быстро заполнил ее снова.
Эша проигнорировала бормотание машинного голоса о гибели титана.
— Отступаем, — скомандовала она.
Вторая манипула, атакуя и наступая, устраивая засады, терзала врага. Они нашли в узком месте «Разбойника» и уничтожили его. Они блокировали дороги и вызывали оползни. Деятельность не прекращалась ни на минуту. Каждый час казался неделей.
С Беты Гармона II стало поступать подкрепление. Это был вынужденный и поспешный шаг. Десантные модули снижались, не имея точных посадочных векторов. Если они ускользали от внимания вражеского флота, то их поджидал массированный обстрел Легио Мортис. Приземление проходило ужасно: многие космолеты горели, посадочные когти скользили по скале, и транспорты скатывались по склонам. Корабли падали и разбивались, а выжившие воины сразу оказывались в гуще сражения. В попытке облегчить участь защитников шпиля погибло не меньше половины десанта. Открывшийся план магистра войны вызвал в имперских частях безумную панику.