Непосредственное управление возлагалось на Великую Мать, командующую своими силами на поле боя из рубки титана; но без тактической поддержки удаленного стратегиума ее легион могли разбить на отдельные части, изолировать и истребить, поскольку ни один принцепс был не в состоянии поддерживать обширную сеть снабжения, позволявшую огромным машинам вести борьбу. Какими бы обыденными ни казались эти помещения с бормочущими в них тактиками по сравнению с величественными машинами на поле битвы, Эша видела в них непрерывно бьющееся сердце Легио.
Между жрецами распространился какой-то импульс из инфосферы. Они с поразительной синхронностью закончили свои дела, закрыли эксплуатационные панели и удалились, оставив лишь троих, обязанных наблюдать за работой гололитов. Эти трое с почтением продекламировали псалмы запуска и приступили к своему священному заданию. Деи-механики проигнорировали их старания. Они сами были служителями богомашин и считались более значительными лицами, чем их скромные собратья.
Гололит-линзы буквально из ничего вызвали фигуры, сначала расплывчатые, мерцающие в темной половине зала. В первые мгновения они были похожи на призраков с пустыми глазницами под козырьками фуражек. Их конечности напоминали завитки тумана. Затем в стенах зажужжали рамочные проекторы, и фигуры обрели четкие очертания. Они то попадали в фокус, то удалялись и вдруг стали невероятно правдоподобными. Легио обладал столь совершенными технологиями, что казалось, будто проецируемые фигуры находятся в зале. В них не было никаких дефектов: ни светящихся следов от лучей проекторов, ни мерцания, искажающего контуры. Лишь слабое сияние вокруг, заметное благодаря темноте зала, выдавало их происхождение. Третья, Двенадцатая, Пятнадцатая и Восемнадцатая манипулы в полном составе присоединились к собравшимся вместе с импровизированными группами не до конца укомплектованных отрядов, а также лидерами скитариев и секутариев. Теперь на собрании присутствовали все силы Имперских Охотников, за исключением командующей Легио и ее мирмидонов Первой манипулы.
По залу прокатился басовитый звон. Экипажи титанов опустились на колени. Жрецы всех рангов вознесли молитвы Омниссии.
Над дверями проявилась голова «Луксор Инвиктория». Чуть ниже нее, в метре над полом, светились фигуры мирмидонов принцепса. Манипула Моганы Манкаты Ви состояла из женщин, закаленных в сотнях боев. Многие из них приходились внучками Спутницам, тем женщинам, которых вместе с Моганой Манкатой Ви набрали в первый экипаж. Звук повторился, возвещая о телеприсутствии Великой Матери Имперских Охотников.
— Мои сестры по охоте, — заговорила она. Проецируемая голова «Луксор Инвиктория» оставалась неподвижной, но в голосе Великой Матери даже после долгих лет заключения отчетливо звучали человеческие эмоции. — Лорд-командующий Империума прислал нам с Терры приказ. Нам предстоит защищать верфи Теты Гармона от тотального захвата.
В зале появилось крупномасштабное изображение газового гиганта Тета Гармон V. Лазурные и зеленые ленты облачности закрывали почти всю поверхность, их рваные края указывали на яростные шторма, терзающие атмосферу. Ничего необычного в этой планете не было, подобные ей встречались по всей Галактике, и, как все к остальные миры этого вида, она была необитаемой. Ценность планеты определялась окружающими ее десятками тысяч километров судостроительных верфей, жилых колец и установок по очистке водорода. В отличие от марсианского Железного Кольца сооружения не полностью охватывали планету, но протянулись широким поясом и высасывали из нее полезные ресурсы. Планета Тета Гармона V была заражена человечеством.
— Борьба за этот мир длится три последних года, — продолжала Великая Мать. — Соперничающие фракции вели войну друг с другом, получая различную помощь извне, но мало чего добились. До недавних пор такая ситуация в скоплении была обычной, но стратегическая перспектива все изменила. В имперском командовании отсутствует единство. Магистр войны одновременно атакует многие планеты, пытаясь обратить местные конфликты в свою пользу. Главный его удар направлен на этот мир.
Мы — лишь один из десятков призванных Легио. Я бы не хотела, чтобы вы сосредоточивались на колоссальном размахе Великого Сбора, объявленного владыкой Дорном, или задумывались над важностью операций, проводимых во всех мирах скопления. Вы должны сфокусировать свое внимание на собственной задаче, на собственной роли и выполнить любое данное вам поручение, каким бы тяжким оно ни оказалось.