— Приветствую, магос. Для техножреца ты проявляешь необычную склонность к образной речи.
— В ином случае ты бы разочаровалась.
— Это верно. Выведи реактор на две трети пиковой мощности. Приготовься к переходу на боевой уровень.
— Все индикаторы пока в зеленой зоне. Буду молиться, чтобы они и дальше оставались в этом состоянии.
— Молись. Похоже, что битва будет тяжелой.
— Тяжелые битвы требуют тяжелой работы моего реактора.
— Тебе это известно, как никому другому, — ответила она с искренним весельем. В последнее время Эша улыбалась так редко, что было приятно вспомнить, как это делается.
Она вложила ладони и ступни в контрольные перчатки и стремена, замедлила дыхание, прикрыла глаза и с ощущением приятного предвкушения отдала команду:
— Контакт.
Нейронные импульсы отозвались в мозгу невероятной болью.
Но оно того стоило. Каждый раз.
Экипаж погрузился в ликующее молчание. Их разум вырвался из пределов плоти и через блок сопряжения объединился с машиной, ее поршнями и орудиями, до предела расширив собственные горизонты.
Для посторонних члены Коллегии Титаника очень сильно отличались от своих правителей из числа техножрецов. Они не так охотно прибегали к аугментике, как жречество Марса, и принимали бионику только для того, чтобы продолжить службу после ранения или в целях лучшего взаимодействия с машинами. Они не отрицали человеческую природу. Все это вкупе с их формой и манерой поведения больше соответствовало обычаям таких подразделений Империума, как армия и флот, а не Механикума. Для других мужчин и женщин они были такими же людьми, тогда как техножрецы представлялись пугающими киборгами. Экипажи титанов, хотя и управляли наводящими ужас орудиями войны, топчущими землю во имя человечества, выглядели вполне доступными. В отличие от техножрецов, чье маниакальное стремление избавиться от плоти в своем теле и заменить ее металлом и проводами казалось ужасной патологией.
Но посторонние ошибались. Люди, служившие в Легио, были такими же приверженцами машинного культа, как и ненавидящие плоть магосы. Они не заменяли кровь на машинное масло, но лишь потому, что в этом не имелось необходимости. Они были ближе к своему богу, чем самые верные последователи Омниссии. В бою они становились его воплощениями, агрессивными святыми и ангелами того, кто трижды един, а боль, сопровождающая каждое благодатное превращение — каждый переход между могучим бессмертным металлом и недолговечной органической сущностью, — учила их наслаждаться обоими состояниями. Любое существо могло быть человеком или машиной, но не тем и другим одновременно. И только они достигли изумительного единения священного человеческого тела с воплощением Бога-Машины и обрели в этом союзе хрупкое равновесие. Страдание означало грань между манифольдом и живым миром. Пересекая эту грань, они очищали свои души, так что даже в своих телах из плоти и крови становились апостолами самого Омниссии.
Так в своих лекциях говорил магос принципия-милитарис, князь-епископ их ордена. Эша в душе не верила ни единому его слову. Все, что она вынесла из его поучений, — благословение нейронного союза, боль при разлуке с механизмом и мощь, обретаемая при каждой трансформации.
Плохое настроение покинуло экипаж. В то время как в пустоте бушевала битва, в ангаре воцарилось спокойствие. Вторая манипула постепенно объединялась со своими машинами. Теоретически титан должен был изготовиться к бою сразу после установления связи, но из-за долгого бездействия этого не произошло. Длительный сон сделал машинную душу «Домине Экс Венари» слишком инертной, и Эша старалась ее расшевелить.
— Давай же, «Домине», — шептала она себе.
Мысли всех модератов коснулись разума командира. В ответ через них распространилось самоощущение Эши. Мысленная связь не была и не могла быть полной, но взаимодействие существовало, и порой экипаж затруднялся сказать, кто первым активировал запуск или увидел цель. Эффективность действий титана зависела от сети человеческих мыслей. Сознание модератов поддерживало Эшу пирамидой человеческих душ, вершиной которой была она сама, и это помогало преодолевать тяжесть управления неукротимой душой могучей боевой машины.
Принцепс играл самую тяжелую роль. Эша не могла полностью раствориться в титане, как это делали модераты. В одно и то же время ей требовалось поддерживать тесную связь со своим экипажем и оставаться самой собой, чтобы направлять их и отдавать приказы. Коротко говоря, ей приходилось быть одновременно в двух местах.