Ветер приносил из степей цветочную пыльцу и разбрасывал ее над лесными угодьями дома Ви. Опыляя деревья, он еще и насыщал энергией душу Моганы Манкаты Ви.
Яркий солнечный свет пробивался сквозь легкую дымку, и она вспомнила другие, давно не испытываемые ощущения. Под неожиданно сильным порывом ветра зашелестели и заскрипели деревья. Во рту появился привкус кобыльего молока. Весенняя погода радовала одновременно теплом и прохладой: солнце согревало лицо, а легкие обжигало холодом. Могана слегка запыхалась. После скачки к вершине утеса щеки и лоб немного пощипывало, а тело едва заметно дрожало. Пальцы, державшие кожаные поводья, онемели, но ни за что не выпустили бы их. Для этого она была слишком опытной наездницей.
Эти подробности проявлялись невероятно остро: в те далекие мгновения человеческий мозг оказался не в состоянии отметить их все, но теперь они были считаны из органической памяти Моганы и восстановлены невероятно мощными когитаторами титана.
Хамай нетерпеливо перебирал ногами, стоя на плоской вершине утеса. Его металлические подковы высекали искры из камня. Под иссиня-черной шкурой перекатывались мускулы. Стяг его гривы грубовато, но приятно задевал руки Моганы. Жеребец уже почуял в воздухе огонь и пар. Он жаждал присоединиться к гонке.
Воспоминание было важным, и она переживала его много раз, потому что в тот день зародился Легио. Не в тот день, когда из адамантия отлили громадный остов титана, и не в тот, когда запустили реактор первой машины, а в другой, не менее значительный, чем день сооружения боевой машины. Титан был металлическим, но еще в нем присутствовали плоть и кровь.
И это был момент плоти.
День избрания охотников.
Уже в юности Могана выделялась среди женщин Прокона своим умением предвидеть будущее. Ее, как говорили, ждала протоптанная дорожка к жрицам богини-охотницы Пакметрис. Повернись все иначе, она действительно ушла бы в храм и поднялась бы до положения высшей жрицы, как случалось со многими другими перворожденными дочерями ее дома. Но те времена канули в прошлое, когда со звезд спустились люди из чужих миров и объяснили ее народу никчемность богов. Сначала они предлагали отречься от них, потом приказали это сделать.
Имперская Истина была ценой и благословением Согласия, и, хотя начавшаяся несколько десятков лет спустя гражданская война показала, что Кредо Императора — такой же миф, как и все остальные, в тот момент оно стало главным. Старые обычаи умирали так быстро, что вера Моганы наверняка бы иссякла, если бы не появились другие люди с другими историями и другим богом.
После того как вольные торговцы пометили мир Прокон для приведения к Согласию, появились итераторы со своими медоточивыми речами. Вслед за ними пришли жрецы Марса.
Ложь так свободно текла из их уст, что они и сами забывали о том, что говорили неправду. Итераторы отрицали любую божественность, а жрецы в красном тут же вещали о божестве механики и знаний. Всего за пять лет прибыли две делегации от одного и того же мнимого властителя, проповедующие две противоречащие друг другу истины. Благоговение сменилось цинизмом. После столкновения с такими противоречиями и алчными взглядами, которыми эти люди пожирали ее дом, Могана Манката Ви поклялась никогда не забывать Пакметрис, что бы ни говорили итераторы и техножрецы.
В день, когда она поднялась на вершину утеса, — день рождения легиона — все дома Прокона соревновались за милость бога машин. Сама Могана не могла принять участия в гонках. Жизнь женщин Прокона разительно отличалась от жизни мужчин. Но она имела право следить за соревнованиями.
Со своего наблюдательного пункта Могана Манката Ви прекрасно видела весь финальный отрезок гонки: длинный язык летней травы, врезающийся в лес, разделяющий две цепочки холмов и обозначающий границу между царством деревьев и степью. Финиш находился на равнине в нескольких милях от нее. Она нисколько не сомневалась, что рыцари выберут именно этот путь.
Так думала не только она. Метрах в пятидесяти позади нее зашелестели ветви. Из леса показалась другая охотница и, умело направляя коня среди трещин и выступов скал, поднялась на вершину.
Галиана Атум, прерывисто дыша после скачки, остановилась рядом с Моганой Манкатой Ви. Они были далекими родственницами, связанными узами крови в результате тысячелетней истории интриг. Но не подругами. Несмотря на родство, Галиана принадлежала к другому дому. Отец Галианы носил титул герцога, а отцом Моганы был король, и между дочерями, как и между их отцами, никогда не прекращалось соперничество.