Холодное безвоздушное пространство превратилось в поле боя. На объекты вокруг спутника посыпались скитарии, таллаксы и приписанные к легиону автоматоны из Легио Кибернетика. Перед ними не стояло задачи оказать помощь Имперским Охотникам. Им поручалось завязать стычки внутри объектов, разъединить орбитальную систему и по возможности развернуть на врага орудия огромных доков. На поверхности спутника смешанные отряды под предводительством богомашин будут отвоевывать командные пункты. Эша предполагала, что эти менее масштабные сражения завершатся быстро. Лоялисты и так уже заняли бо́льшую часть Иридия. Но размышлять об этом ей было некогда. Ей предстояло сражение на внешней стороне верфи и центра обработки данных, где колоссы встретятся лицом к лицу.
Усиленная манипула Эши Ани Моганы образовала строй, который одобрила бы и сама богиня Пакметрис: стая «Гончих» впереди, охотницы на «Разбойниках» сзади, готовые добить любую жертву, задетую стаей. Десантный транспорт продолжал приземляться, и по обе стороны вслед за ней в таком же порядке выстраивались Третья, Десятая и Шестая манипулы. Главной считалась Вторая, все остальные равнялись на нее.
Выбранный для сражения орбитальный объект был самым большим над Иридием и соединялся с другими производствами целой сетью транзитных путей и структурных опор. Назначения этого металлического сплетения Эша не понимала. Для обычной верфи и топливного склада вся система казалась избыточно сложной — даже нецелесообразной. Кроме того, сектор структур, охватывающих спутник, был лишь частью гигантской решетки из стали, камня, адамантия и энергетических линий, расположенной на орбите Теты Гармона V. Сеть концентрировалась в районе экватора газового гиганта, распространяясь на север и юг до самых тропиков. Часть станций располагалась над полюсами и вокруг других спутников планеты. Верфи находились еще дальше. Ближе всего к поверхности висели добывающие водород платформы, чьи сифонные трубы спускались на значительную глубину верхних слоев атмосферы. Все это в совокупности образовывало широкое изломанное кольцо серебристых звеньев.
Дрожь предчувствия пробежала в мозгу и теле Эши. Суеверный житель захолустного мира тотчас узнал бы это ощущение и сделал бы определенный жест, защищающий от злого глаза. Но эта дрожь была благословенной, посланной Богом-Машиной. Эша подчинилась древнему инстинкту и сосредоточилась на информации с ауспика «Домине Экс Венари»: там обнаружилось предупреждение о приближающихся машинах. Следом, конечно, появилось множество светящихся моделей на дисплее визора, и то же самое можно было мысленно увидеть в манифольде, но внутреннее интуитивное ощущение казалось более естественным, более правильным. Эша чувствовала врага, как паук чувствует движение паутины или хищная кошка слышит шорох травы и мгновенно определяет, кто из будущей добычи его вызвал. Она чуяла врага в ветре информации.
В этом и состоял дар Легио Тигриса от Прокона.
— Я охотница, а ты моя повелительница гончих, — произнесла она в вокс.
Она должна была сказать эти слова. Так требовал ритуал. Они напоминали о шепоте ветра, легком взмахе руки — сигнале, повелевающем посредством крови и смерти принести мясо к пиршественному столу. Через инфосферу манипулы Эша ощутила, как все мысли обратились к ней.
— Как прикажешь начинать охоту, второй принцепс-майорис? — откликнулась Дюрана Фагл.
— Давай спустим псов, — ответила она.
В ее душе запели сигналы, повторяющие собачье завывание. Она снисходительно улыбнулась.
Ритуал выполнен, пора сосредоточиться на войне машин.
— Третья, Десятая и Шестая манипулы, вы идете с нами. Вы согласны выполнять мои команды?
— Да. Третья манипула нарекает тебя принцепс-сеньорис, — сказала Акали Нетра, принцепс-майорис Третьей.
— И Шестая тоже.
— И Десятая. Ты поведешь охоту. Ты Вторая манипула. Мы следуем твоим командам. Задавай курс охоты.
В ответ их сознаний коснулись благодарственные мысли Эши. Избрание вожака тоже входило в число ритуалов. Эша командовала Второй манипулой и, следовательно, была избранным представителем Великой Матери. На поле боя она обладала безусловным правом отдавать приказы, но для адептов Бога-Машины ритуал считался обязательным. Боевые декламации помогали укрепить связь между человеком и титаном. После демонстрации почтения божеству отчуждение между ней и «Домине Экс Венари» стало еще чуть-чуть меньше.