Двигатели «Гончей» натужно взвыли. Гул реактора усилил вибрацию каркаса титана. Все устройства вокруг Эши подтвердили готовность звуковыми сигналами. Индикаторные лампы сменили цвет с желтого на зеленый. «Бестиа Эст» и остальные «Гончие» бежали с максимальной скоростью, намного опережая «Разбойника» манипулы.
— Плазменная бласт-пушка готова и заряжена, — доложила модерат левого орудия.
— Мегаболтер готов, — донеслось справа.
— Подать энергопоток на «Вулкан». Начинайте раскрутку и подготовку к стрельбе, — приказала Эша.
Поступление информации от сенсориума титана, смешиваясь с ее собственным зрением и слухом, вызвало легкое головокружение. Тревога не позволяла как следует сосредоточиться. Ей следовало сохранять хладнокровие, но твердое намерение Легио Вульпа сровнять с землей Бифекс лишало Эшу необходимого спокойствия.
В городе пятьдесят тысяч жителей. Пятьдесят тысяч невинных.
На большой скорости «Бестиа Эст» начал раскачиваться. Растопыренные «пальцы» ног оставляли в земле глубокие отпечатки, несмотря на твердую запекшуюся корку на почве. Ближе к Бифексу начались зеленые лужайки, цветники и фруктовые сады, легкие парники из пластека на сваях и ряды аккуратно подстриженных лоз. «Бестиа Эст» и ее сестры все это разгромили. Машина бежала все быстрее и быстрее, унося с собой запутавшиеся на ногах поливочные шланги и подвязочную проволоку.
— Харртек, ответь мне! — крикнула Эша.
Никакой реакции.
— Харртек!
«Бестиа Эст» без какой-либо команды взвыла сиреной во всю мощь боевых горнов. Сестры тотчас присоединились к ней. Полифонические системы обеспечивали каждого титана отличным от других звуком. Все вместе они воспроизвели мрачную, полную отчаяния мелодию.
— Они все еще не отвечают, — сказала Джехани Джехан. — О, Император, как же мы их остановим? Что нам делать?
Она развернулась в своем кресле. Сквозь стекло лицевого щитка смотрели широко распахнутые глаза. По лбу скатывались капельки пота.
Отчаяние в словах Джехани поразило Эшу. Эмоция ударила ее через манифольд, словно кинжалом. Ощущение полной беспомощности Джехани навсегда останется в ее сознании.
— Выводите меня, чтобы я оказалась впереди них, — скомандовала Эша. — Быстрее!
Она проигнорировала запрос, поступивший от принцепс-майорис. «Бестиа Эст» качнулась вправо, заставив посторониться свою сестру «Гонфалон».
— Быстрее! — крикнула она.
Легио Вульпа уже приближался к границам города. Сельские угодья резко обрывались у невысокой элегантно изогнутой стены из скалобетона. Она защищала улицы от сезонных наводнений, превращавших фермерские участки в озеро, а Бифекс — в остров. «Ловчие Смерти» могли разрушить все это за считаные минуты.
«Бестиа Эст» вырвалась вперед и развернулась перед «Разбойником» Легио Вульпа, вынудив его резко остановиться и подать сердитый гудок.
— Они наводят на нас орудия, — предупредила Эшу модерат-ораториус.
— Я знаю, — бросила она.
Эша пыталась не смотреть на огромные пушки, нацелившиеся на ее машину, но перед ней был широкий окулюс, а превосходное зрение титана было трудно игнорировать.
Седьмая манипула Легио Вульпа остановилась изломанной линией в двухстах метрах от границы города. «Бестиа Эст» замерла на полоске неухоженной земли между фермерскими полями и дамбой. Три «Полководца» и два «Разбойника» сверлили ее немигающими машинными глазами, наведя орудия на голову титана.
В любой момент они могли уничтожить «Гончую».
— Мы будем поднимать щиты? — спросила Джехани.
— Нет, — ответила она.
— Эша!
— Отставить. Не надо их провоцировать.
Она представила себе, что сейчас творится в Бифексе. Люди уставились в окна и показывают друг другу на машины. Их вопросы: «Что они делают? Зачем они здесь?» И растущую панику.
Звонок оповестил ее о включении вокс-связи между легионами.
— Эша, я предупреждаю один только раз, — заговорил Терент Харртек. — Уйди с моей дороги.
— Не уйду, — ответила она. — Еще несколько часов, и этот мир будет приведен к Согласию. Переговоры почти закончены. Бифекс не заслуживает уничтожения. Его жители ни в чем не виноваты.
— Нет, они виноваты, — возразил Харртек. — Правители города отринули Согласие. Жители стали солдатами. Они отвергли Императора. Они заслуживают смерти.
— Их правители сейчас сидят за столом переговоров.