Последней потерей того скверного дня стала дружба с Джехани Джехан. Они продолжали неплохо воевать вместе, но былая близость ослабела, а с рождением Абхани Люс и вовсе исчезла. И неважно, сколько родственниц Джехани окружали Эшу, — прежней дружбы восстановить не удалось. Еще одна причина ненавидеть Харртека.
Дюрана Фагл тоже была под Бифексом в качестве принцепса «Красного когтя». На их отношения с Эшей события произвели противоположное воздействие — постыдные воспоминания только сблизили их. Остальные ее сестры из того времени либо погибли, либо находились на другой стороне Галактики. Прошло два с половиной десятка лет. Она едва могла поверить в это.
Эша оперлась подбородком на руку, а пальцами другой побарабанила по столу. Ее коротко подстриженные ногти хранили на себе следы машинного масла и нисколько не подходили под стандарты женственности большинства миров. Принцепс задумалась, какой женщиной она бы стала, если бы родилась в другом месте, к примеру на Проконе. Как бы ей жилось в позолоченной клетке аристократки?
Бифекс изменил все. В тот день Эша распрощалась с мечтой о Великом крестовом походе. Если бы она захотела проследить весь путь к сегодняшней ожесточенности, разрывающей Империум на части, его началом был бы тот момент, когда Харртек шагнул через дамбу. Вина за войну против Императора лежала на его сыновьях-полубогах и их уязвленном самолюбии, но не только они были ответственны за этот грех.
У войны имелось множество истоков. Ее корни росли из каждой горькой мысли о союзнике, из поднятого на друга оружия в минуту гнева, из кинжала, погружаемого в спину брата. Каждый мужчина, каждая женщина, участвующие в войне, пережили свой Бифекс.
Если бы все пошло иначе...
Эша вздохнула и откинулась назад на стуле. Нет смысла думать обо всех «если» и «почему». Ни один альтернативный вариант, ни одна безнадежная мечта не помогут остановить борьбу.
— Я попытаюсь уснуть, — пообещала она себе.
Эша уже наклонилась вперед, чтобы встать, и почти поверила в возможность отдохнуть.
Ей не дали шанса это проверить.
Резкое жужжание проводного вокса, установленного на стене, подняло ее с постели. Она встала, одной рукой сняла трубку, а второй отключила звонок и вместе с ним красный огонек вызова.
— Эша Ани Могана, — произнес Глас Механизмов. — Великая Мать хочет тебя видеть.
Глава 12
ВЕЛИКАЯ МАТЬ
Эша шла по длинному коридору, тянущемуся вдоль левого борта корабля, когда к ней присоединилась Абхани. Она удивилась, увидев свою дочь, но не подала вида, сохраняя невозмутимость старшего офицера. «Легио превыше всего» — гласил их девиз. Эша была командиром Абхани и только потом ее матерью.
— Почему она хочет нас видеть? — спросила дочь. Она была еще совсем незрелой и сохранила юношескую непосредственность. Абхани напоминала Эше ее собственную молодость. — Только тебя и меня? Это необычно. С тобой уже случалось что-то подобное?
— Случалось, — сказала Эша. — И, да, это необычно.
— Как ты думаешь, чего она хочет? — не унималась Абхани. Она нахмурилась. — Мы в чем-то провинились?
— Не пытайся строить догадки, дочь. Великая Мать поступает так, как желает Великая Мать. Тебе надо учиться сдержанности. Хорошая охотница воспринимает сложившуюся ситуацию и использует ее себе во благо, не тратя времени на домыслы и сожаления.
Абхани замолчала. Эша почувствовала укол вины. Разве она сама не занималась этим всего полчаса назад? Первые дни с Абхани казались изумительным временем, но они давно миновали. Разница в возрасте между ними была намного меньше, чем между сестрами из искусственной утробы и дочерями легиона. Эша появилась на свет, когда ее матери перевалило за сотню. Естественность рождения Абхани не облегчала положения, а только усложняла его. Эша недоумевала, почему люди столь долго размножались природным способом, а некоторые продолжают так делать до сих пор. В биологии, конечно, есть смысл, но взаимоотношения при этом сильно осложняются.