В неловком молчании они еще пятнадцать минут шли по длинному коридору, а потом пролетели по экспресс-тоннелю, пока не добрались до другого края «Тантамона» и входа в десантный корабль Первой манипулы.
То, что они увидели, сильно озадачило Эшу. Переходной тоннель за высокими воротами был заполнен списками принесенных обетов и ароматическими свечами. Стены покрывали искусно отпечатанные математические формулы священных незавершенных вычислений. Она узнала их, хотя и не была посвящена в высшие тайны важнейшей части культа, максимально приближающие техножрецов любого из миров-кузниц к Исходному Уравнению, с помощью которого Омниссия вызвал к жизни Машину-Косма.
В ангаре стояла благоговейная тишина. «Полководец» Великой Матери по имени «Луксор Инвиктория» в сияющем великолепии разместился в дальнем конце десантного корабля. В носовой и кормовой частях космолета имелись одинаковые люки, позволявшие ускорить высадку в условиях боя; но те, у которых стояла Великая Мать, были полностью скрыты под знаменем, изготовленным из цельного отреза ткани, высотой в пятьдесят метров. По обе стороны от широких, увенчанных орудиями плеч «Луксор Инвиктория» были видны края эмблемы hegemaarkhus: символа Тигриса в виде высокого пирамидального кузнечного комплекса, обрамляющего священное пламя знаний на фоне шестерни.
Миллион свечей, изготовленных из отработанных масел, превратили центральный проход в реку света. Мирмидоны Первой манипулы, все «Полководцы», стояли на страже лидера своего ордена лицом к двери, через которую вошли Эша и Абхани. Все машины были включены, а их противопехотные орудия нацелены на вошедших женщин.
Десантный транспорт превратился в часовню. Это было странно, даже для Великой Матери. Обычно магосы проявляли свое благочестие только в наосе, а посадочные модули старались ничем не загромождать. Еще более зловещей казалась тишина. Вокруг не работали ни техножрецы, ни сервиторы, не было слышно гимнов и бормотания священных уравнений.
Абхани застыла, приоткрыв рот.
— Что происходит? — спросила она.
— Ничего, что могло бы нас обеспокоить.
Но такое открытое проявление набожности и саму Эшу привело в сильное замешательство.
Премидий, старший техножрец, он же деи-механик, подошел к ним и жестом пригласил к подножию винтовой лестницы из меди и оникса, построенной вокруг левой ноги «Луксор Инвиктория». Он показал наверх, поклонился и отошел.
— Иди за мной, дочь, — сказала Эша.
Ступени вились и вились вокруг ноги, подводя их все ближе к священным механизмам движения. Эша подозревала, что лестница сконструирована с целью вызывать чувство смирения, и этот замысел удался. Рядом с громадными поршнями под коленом титана она ощущала себя ничтожеством. Совершив еще один оборот, они вышли к передней части, и голова титана скалой нависла над женщинами, покрывая их своей тенью.
Ступени вели их на причудливо изогнутые консоли, позволяя пройти над бедрами титана и корпусами гигантских гироскопов. Дальше лестница снова поднималась снаружи, выходя на выступ в задней части машины. Вход в «Полководец» располагался выше пояса, в анатомическом отношении ниже, чем у «Разбойника», где люк был прорезан между плечами. Поднявшись на выступ, они оказались на одном уровне с огромными орудиями богомашины. Великая Мать была твердо убеждена в преимуществе точечных ударов по противнику с дальней дистанции, поэтому «Луксор Инвиктория» оборудовали сдвоенными орудиями «Вулкан».
Дверь не открылась перед ними. Система опознавания, великолепное устройство, покрытое черным и белым лаком, уставилась на них оценивающим взглядом. Они остановились.
— Что теперь, мама? — спросила Абхани.
— Будем ждать, если Великой Матери так хочется, дочь.
Абхани вздохнула и повернулась, чтобы прислониться к ограждению выступа, откуда могла смотреть на флаг с эмблемой их мира-кузницы. Включенные оборонительные турели титана следили за каждым ее движением. В тишине был слышен тихий гул моторов их поворотных установок.
Эша осталась стоять лицом к украшавшему дверь символу. Изнутри веяло теплом машинного реактора. Скрежет поочередно извлекаемых тяжелых болтов заставил Абхани вернуться к матери, а Эша напряженно выпрямилась. Створки двери разошлись, разделив пополам священный череп-и-шестерню.